当时，方士和各路神巫大多聚集在京城，他们大多用旁门左道迷惑众人，各种变幻把戏无所不为。女巫们在宫中往来，教宫中的美人躲避灾祸的办法，每间屋子都埋下木人进行祭祀。因为妒忌、怨恨而互相辱骂，又互相告发，说对方诅咒皇上，大逆不道。汉武帝大怒，因此被杀的后宫之人和大臣，有好几百人。汉武帝心里已经开始怀疑，有一次白天睡觉，梦到好几千个木人拿着棍子要打他，汉武帝惊醒后，从此身体不舒服，变得精神恍惚，记忆力减退。江充因为和太子以及卫氏家族有矛盾，看到汉武帝年纪大了，害怕汉武帝去世后被太子诛杀，就趁机干坏事，说汉武帝生病是因为有人用巫蛊之术诅咒。于是汉武帝任命江充为使者，负责处理巫蛊案件。江充带着胡巫到处挖地寻找人偶，抓捕施行巫蛊和夜里祭祀、能看见鬼的人，还故意弄脏一些地方，让人看起来像是施蛊的场所，然后就把人抓起来审讯治罪，用烧红的铁钳夹人、用烙铁烫人，强迫他们认罪。百姓们也互相诬告对方施行巫蛊，官吏们就弹劾他们大逆不道。从京城、三辅地区一直到各郡、国，因为这事儿被处死的前后有好几万人。
当时，汉武帝年纪大了，怀疑身边的人都在用巫蛊诅咒他；不管有没有这回事，都没人敢为那些被冤枉的人申冤。江充知道汉武帝的心思后，让胡巫檀何说：“宫中有蛊气，如果不除掉，皇上的病永远不会好。” 汉武帝就派江充进宫，到皇宫的各个地方，拆掉御座，挖地找蛊；又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等人协助江充。江充先从很少被宠幸的后宫夫人查起，依次查到皇后和太子宫，把地挖得乱七八糟，太子和皇后连放床的地方都没有了。江充说：“在太子宫挖到的木人特别多，还有写在帛书上的话，说的都是大逆不道的内容，应当奏明皇上。” 太子害怕了，问少傅石德该怎么办。石德担心自己作为太子的师傅会一起被杀，就对太子说：“之前丞相父子、两位公主以及卫氏家族的人都因为巫蛊之罪被杀，现在巫师和使者在太子宫挖到了证据，也不知道是巫师故意放的，还是真的有，根本没办法证明自己的清白。可以假传圣旨，把江充等人抓起来关进监狱，彻底追查他们的奸诈行为。况且皇上在甘泉宫生病，皇后和家里的官吏去请安都没有回音，皇上是生是死都不知道，而奸臣却如此嚣张，太子难道不考虑秦朝扶苏的事情吗？” 太子说：“我是皇上的儿子，怎么能擅自诛杀大臣呢！不如去皇上那里谢罪，或许能侥幸无罪。” 太子正要前往甘泉宫，可江充逼得太紧；太子实在想不出别的办法，就听从了石德的计策。
秋天七月壬午日，太子派门客假装成使者，抓捕了江充等人。按道侯韩说怀疑使者有诈，不肯接受诏书，太子的门客就把韩说杀了。太子亲自监斩江充，骂道：“你这个赵国来的奴才！之前扰乱你们赵国国王父子还不够吗！现在又来扰乱我们父子！” 还把那个胡巫在皇宫的上林苑里烧死了。
太子派舍人无且拿着符节在夜里进入未央宫殿的长秋门，通过长御倚华向皇后详细说明了情况，然后调发宫中马厩的车子，装载射手，取出武库中的兵器，调发长乐宫的卫队。长安城里一片混乱，都说太子造反了。苏文趁机逃走，跑到甘泉宫，向汉武帝报告太子造反的事。汉武帝说：“太子肯定是害怕了，又怨恨江充等人，所以才发生这样的变故。” 于是派使者去召太子。使者不敢进去，回来报告说：“太子造反已成事实，还想杀我，我逃回来了。” 汉武帝大怒。丞相刘屈氂听说发生变故，起身就逃，连丞相的印绶都丢了，派长史乘坐驿站的快车向汉武帝报告。汉武帝问：“丞相在做什么？” 长史回答说：“丞相封锁消息，不敢发兵。” 汉武帝生气地说：“事情都已经闹得沸沸扬扬了，还封锁什么消息！丞相没有周公的风范，周公当年不就杀了管叔、蔡叔吗！” 于是赐给丞相玺书说：“捕杀造反的人，该赏该罚都有明确规定。用牛车作为屏障，不要和叛军短兵相接，以免过多杀伤士兵！紧闭城门，不要让造反的人出城！” 太子也向百官宣告说：“皇上在甘泉宫生病，情况危急，我怀疑有变故，奸臣想要叛乱。” 汉武帝于是从甘泉宫赶来，来到长安城西的建章宫，下诏征发三辅地区附近各县的军队，让各部中俸禄二千石以下的官员，都归丞相统领。太子也派使者假传圣旨，赦免长安城中各官府的囚徒，命令少傅石德和宾客张光等人分别率领；派长安的囚徒如侯拿着符节征发长水和宣曲的胡人骑兵，让他们都装备好前来会合。侍郎马通出使长安，趁机追捕如侯，并告诉胡人骑兵说：“符节是假的，不要听从！” 于是斩杀如侯，带领骑兵进入长安；又征发水军交给大鸿胪商丘成指挥。当初，汉朝的符节都是纯红色的，因为太子也拿着红色符节，所以把符节改成黄色的，并在上面加上旄饰来区别。
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