夏天，六月，窦宪、耿秉从朔方鸡鹿塞出兵，南单于从满夷谷出兵，度辽将军邓鸿从稒阳塞出兵，他们都在涿邪山会合。窦宪分派副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭率领南匈奴精锐骑兵一万多人，与北单于在稽洛山交战，把北单于打得大败，单于逃跑。汉军追击北匈奴各部落，一直追到私渠北鞮海，斩杀有名的王爷以下共一万三千人，俘获很多人口，缴获各种牲畜一百多万头，各小王率领部众前来投降的，前后有八十一部共二十多万人。窦宪、耿秉出兵塞外三千多里，登上燕然山，命令中护军班固刻石记功，记载汉朝的声威和德行后返回。窦宪派军司马吴汜、梁讽带着金银布帛去送给北单于，当时匈奴内部正乱，吴汜、梁讽在西海上追上单于，宣扬汉朝的威望信誉，按照诏书的旨意进行赏赐，单于叩头拜谢接受。梁讽趁机劝说单于效法呼韩邪单于的旧事，归降汉朝，单于很高兴，就带着部众和梁讽一起往回走；走到私渠海时，听说汉军已经进入边塞，单于就派他的弟弟右温禺鞮王带着贡品入朝侍奉，跟随梁讽到朝廷。窦宪因为单于没有亲自前来，上奏把单于的弟弟送了回去。
秋天，七月乙未日，会稽山发生山崩。
九月庚申日，朝廷任命窦宪为大将军，中郎将刘尚为车骑将军，封窦宪为武阳侯，食邑二万户；窦宪坚决推辞封爵，朝廷下诏同意了。过去，大将军的地位在三公之下，到这时，朝廷下诏让窦宪的地位在太傅之下、三公之上；大将军府的长史、司马俸禄为中二千石。封耿秉为美阳侯。窦氏兄弟骄横放纵，其中执金吾窦景尤为严重，他的奴仆、门客和骑兵强行抢夺别人的财物，劫走罪犯，霸占奸污妇女。商人们吓得像躲避仇敌一样，不敢做生意。窦景还擅自征调边疆各郡有才能、有勇力的突击骑兵，有关部门没人敢上奏举报。袁安弹劾窦景“擅自征发边疆军队，惊扰迷惑官吏百姓；二千石官员不等待朝廷的符信，就立刻听从窦景的檄文调兵，应当公开处死。”袁安又上奏“司隶校尉和河南尹攀附皇亲国戚，不举报弹劾，请求免去他们的官职，查办罪行。”这些奏疏都被搁置，没有回复。只有驸马都尉窦瑰，喜欢儒家经典，生活节俭，注重自我修养。
尚书何敞呈上密封的奏疏说：“从前郑武姜宠爱共叔段，卫庄公宠爱州吁，只知道宠爱却不加以教导，最终导致他们走向凶恶乖戾。由此看来，像这样疼爱孩子，就好比在孩子饥饿时喂给他毒药，恰恰是害了他们。我看到大将军窦宪，刚开始遭遇国丧，公卿们接连上奏，想让他主持国家大事。窦宪坚持谦逊退让，坚决推辞高位，言辞恳切，情真意切，天下人听说后，没有不高兴的。如今没过多久，服丧大礼还没结束，却突然中途改变，窦氏兄弟把持朝政，窦宪掌握着军队大权，窦笃、窦景总管宫廷禁卫大权，他们虐待百姓，奢侈无度，超越本分，诛杀无罪之人，肆意妄为，只求自己快意。如今人们议论纷纷，都说共叔段、州吁又在汉朝出现了。我看公卿们都持观望态度，不肯直言，是觉得如果窦宪等人有不懈怠的志向，那他们就可以像尹吉甫褒扬申伯那样得到功劳；要是窦宪等人犯下罪行，他们就像陈平、周勃顺从吕后那样，保住自己的权力，始终不把窦宪等人的吉凶当作忧虑！我何敞真心希望想出两全其美的计策，断绝灾祸的根源，堵塞祸端的萌芽，对上不想让皇太后损害像文母那样的美名、陛下遭受像郑庄公‘不到黄泉不再相见’那样的讥讽，对下让窦宪等人能长久保住福分。驸马都尉窦瑰，多次请求退身，希望抑制家族权力，可以让他参与谋划，听从他的意见，这实在是宗庙的大计，也是窦氏家族的福气！”当时济南王刘康地位尊贵，非常骄横，窦宪就奏请让何敞出任济南太傅。刘康有过失，何敞就直言劝谏，刘康虽然不听从，但一向敬重何敞，和他没有矛盾。
冬天，十月庚子日，阜陵质王刘延去世。
这一年，有九个郡国发生严重水灾。
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永元元年夏到冬季的史事，将东汉中期“军事胜利与政治腐败并行”的矛盾展现得淋漓尽致，其中的权力运作与治理教训引人深思。
燕然勒功的辉煌与隐忧：军事胜利难掩政治动机
窦宪北伐匈奴的成果堪称辉煌：稽洛山大破北单于，追击至私渠北鞮海，斩获万余级、受降二十余万人，登燕然山刻石纪功，几乎重现了汉武帝时期的边疆盛景。但这场胜利的底色始终暧昧——其起点是窦宪为脱罪而“自求击匈奴”，本质是外戚借国家军功巩固私权。
班固刻石“纪汉威德”，却无法掩盖胜利背后的代价：鲁恭、何敞等人预警的“民间之急”“调度不足”已成现实，军事辉煌不过是用民脂民膏堆砌的政绩。更值得警惕的是，北单于本已同意“修呼韩邪故事”（如西汉时归附），窦宪却因“单于不自身到”而拒其侍弟，暴露出他更在意“耀武扬威”而非“长治久安”。这种“以私废公”的胜利，虽暂时震慑边疆，却为后续匈奴反复埋下隐患。
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