孝灵皇帝中中平元年（公元184年，甲子年）
春天，张角的弟子济南人唐周向朝廷上书告发了他们的谋反计划。于是朝廷抓捕了马元义，在洛阳将他车裂处死。皇帝下诏让三公和司隶校尉审查皇宫侍卫以及百姓中与张角太平道有牵连的人，一共诛杀了一千多人。还下令让冀州官府追捕张角等人。张角他们得知事情已经败露，就日夜派人飞速通知各方，一时间各地同时起兵，他们都头戴黄巾作为标志，所以当时的人把他们叫做“黄巾贼”。二月，张角自称天公将军，他弟弟张宝称地公将军，张宝的弟弟张梁称人公将军。他们到处焚烧官府，抢劫村镇，州郡失去了控制，很多地方长官都纷纷逃亡。短短一个月内，天下纷纷响应，京城都为之震动。安平、甘陵的人各自抓住当地的王去响应黄巾军。
三月戊申日，任命河南尹何进为大将军，封慎侯，让他率领左右羽林军以及五营的士兵驻扎在都亭，修理武器装备，以镇守京城。还设置了函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津这八关的都尉。皇帝召集大臣们商议对策。北地太守皇甫嵩认为应该解除对党人的禁令，拿出更多宫中库藏的钱财和西园马厩的马匹，赏赐给军士。皇甫嵩是皇甫规哥哥的儿子。皇帝向中常侍吕强询问计策，吕强回答说：“党锢的时间已经很长了，人们心中充满怨恨愤怒，如果不赦免他们，他们很可能轻易地与张角合谋，到时候变乱就会更大，后悔都来不及。现在应该先诛杀皇帝身边贪婪污浊的人，大赦党人，考察选拔刺史和二千石官员是否有能力，这样盗贼就没有不平定的了。”皇帝害怕了，就听从了他的建议。壬子日，大赦天下党人，让被流放的人都回来，只有张角不赦免。接着征调天下的精兵，派北中郎将卢植去讨伐张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊去讨伐颍川的黄巾军。
当时中常侍赵忠、张让、夏恽、郭胜、段珪、宋典等人都被封侯，地位尊贵受宠信，皇帝常说：“张常侍就像我的父亲，赵常侍就像我的母亲。”因此宦官们无所畏惧，纷纷建造府邸，规模堪比皇宫。皇帝曾经想要登上永安候台，宦官们怕皇帝看到他们的住所，就让中大人尚但去劝谏说：“天子不应该登高，登高会让百姓人心离散。”从那以后皇帝就不敢再登上亭台楼阁了。等到封谞、徐奉与黄巾军勾结的事情败露，皇帝责问各位常侍说：“你们以前常说党人想要谋反，让我把他们都禁锢起来，有的人还被处死了。现在党人却为国家效力，你们反倒和张角勾结，是不是该杀？”常侍们都叩头说：“这都是王甫、侯览干的啊！”于是各位常侍都请求辞官，各自召回在州郡的宗族亲戚和子弟。赵忠、夏恽等人就一起诋毁吕强，说他和党人一起商议朝廷大事，还多次研读霍光传，有不臣之心。吕强的兄弟在各地为官，都贪婪污浊。皇帝派中黄门带着兵器去召吕强。吕强听说皇帝召见，生气地说：“我死了，天下就要大乱了！大丈夫想要尽忠国家，怎么能去面对狱吏呢！”于是自杀了。赵忠、夏恽又诋毁说：“吕强被召见，还不知道问什么就自己到外面去自杀，他肯定有奸情。”于是朝廷抓捕了吕强的宗亲，没收了他们的财产。侍中河内向栩提出对国家有利的建议，讥讽指责皇帝身边的人。张让诬陷向栩与张角一条心，想要做内应，把他抓起来送到黄门北寺狱，杀害了他。郎中中山人张钧上书说：“我私下认为张角之所以能够起兵作乱，百姓之所以愿意归附他，根源都在于十常侍放纵他们的父兄、子弟、亲戚、宾客在州郡担任要职，垄断财利，侵害掠夺百姓。百姓有冤无处申诉，所以才谋划不轨，聚集成为盗贼。应该斩杀十常侍，把他们的头悬挂在南郊，向百姓谢罪，再派使者通告天下，这样不用兴师动众，大的贼寇自然就会消失。”皇帝把张钧的奏章拿给各位常侍看，他们都摘下帽子，光着脚，叩头请罪，请求把自己关进洛阳的诏狱，并且拿出自家的财产来资助军费。皇帝下诏，让他们依旧像以前一样戴冠穿鞋，处理事务。皇帝生气地对张钧说：“这家伙真是个疯子！十常侍难道就没有一个好人吗！”御史按照皇帝的旨意，诬陷张钧学习黄巾道，把他抓起来严刑拷打，死在了狱中。
庚子日，南阳的黄巾军张曼成攻打并杀死了太守褚贡。
皇帝向太尉杨赐询问关于黄巾军的事情，杨赐回答得恳切直率，皇帝不高兴。夏天，四月，杨赐因为贼寇的事情被免职。任命太仆弘农人邓盛为太尉。不久后皇帝查阅旧事记录，看到杨赐和刘陶之前上呈的关于张角的奏章，就封杨赐为临晋侯，刘陶为中陵乡侯。
司空张济被免职，任命大司农张温为司空。
皇甫嵩和朱俊一起率领四万多人，共同讨伐颍川的黄巾军，皇甫嵩和朱俊各领一军。朱俊与黄巾军波才交战，战败了；皇甫嵩退守长社。
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