当初，荆州刺史王睿和长沙太守孙坚一起攻打零陵、桂阳的贼寇。因为孙坚是武官，王睿说话就有点轻视他。等到州郡起兵讨伐董卓的时候，王睿和孙坚也都跟着起兵了。王睿向来和武陵太守曹寅合不来，还扬言说要先杀了曹寅。曹寅害怕了，就伪造了一份按行使者的公文给孙坚，列举王睿的罪过，让孙坚把王睿抓起来，行刑完毕后再把情况上报。孙坚接到这份公文，马上带兵去袭击王睿。王睿听到有军队来了，就登上城楼查看，派人去问：“你们想干什么？”孙坚的前锋回答说：“士兵们打仗打了很久，又累又苦，想来找刺史大人要点赏赐。”王睿看到孙坚，惊讶地说：“士兵们自己来求赏赐，孙太守你怎么也在这儿？”孙坚说：“我接到使者的公文，要杀了你！”王睿说：“我犯了什么罪？”孙坚说：“犯了啥都不知道的罪！”王睿走投无路，只好刮下金子吞下去，就这么死了。孙坚继续前进到南阳，这时候他的部队已经有几万人了。南阳太守张咨不肯给孙坚的军队提供军粮，孙坚就把他骗来杀了。南阳郡里的人都吓坏了，孙坚要什么就给什么。孙坚继续往前到了鲁阳，和袁术的军队会合了。袁术因此占据了南阳。袁术上表推荐孙坚代理破虏将军，兼任豫州刺史。朝廷下诏任命北军中候刘表为荆州刺史。当时到处都是贼寇，道路都被堵住了，刘表单人匹马进入宜城，请来南郡的名士蒯良、蒯越，和他们商量说：“现在江南的宗贼势力很强，各自拥兵自重，不听从指挥，如果袁术利用他们，那大祸就来了。我想征兵，又怕召集不起来，你们说该怎么办？”蒯良说：“老百姓不归附，是因为您的仁德不够；归附了却治理不好，是因为道义不够。要是能推行仁义，老百姓就会像水往低处流一样归附您，还担心征不到兵吗？”蒯越说：“袁术这个人骄傲又没谋略，那些宗贼的首领大多贪婪残暴，让手下的人都很反感。要是派人用利益引诱他们，他们肯定会带着手下人来。您把其中不讲道义的人杀了，安抚并任用其他人，这样一来，荆州的百姓都想安居乐业，听说了您的威望和德行，肯定会带着孩子来归附。等兵力聚集、百姓归附后，我们南面占据江陵，北面守住襄阳，荆州的八个郡只要发个檄文就能平定。就算袁术来了，也干不了什么。”刘表说：“好主意！”于是让蒯越去引诱宗贼的首领，来了五十五个人，刘表把他们全杀了，收编了他们的手下。然后刘表把州治迁到襄阳，镇守安抚各个郡县，江南地区全都平定了。
董卓在洛阳，袁绍等各路军队都害怕他势力强大，没人敢先出兵。曹操说：“我们发动义兵是为了诛杀暴乱的董卓，现在大军已经集合起来了，各位还犹豫什么呢！要是董卓当初依靠王室的权威，占据旧都洛阳，向东控制天下，就算他行事无道，也还是个大麻烦。现在他焚烧宫殿，劫持并迁都天子，让天下人都震惊不已，百姓都不知道该归附谁，这正是上天要灭亡他的时候啊，打一仗就能平定天下了。”于是曹操带兵西进，打算占据成皋，张邈派部将卫兹分一部分兵力跟着曹操。曹操的军队前进到荥阳汴水的时候，遇到了董卓的将领玄菟人徐荣，双方交战，曹操战败，他被流箭射中，所骑的马也受了伤。曹操堂弟曹洪把自己的马给曹操，曹操不接受。曹洪说：“天下可以没有我曹洪，但不能没有您啊！”于是曹洪步行跟着曹操，趁夜逃走了。徐荣看到曹操带领的兵少，却能奋力战斗一整天，觉得酸枣不容易攻打，也就带兵回去了。曹操回到酸枣，看到各路军队有十多万人，每天就是摆酒席聚会，根本不打算进攻。曹操责备他们，还给他们出主意说：“各位要是能听我的计策，就让渤海太守袁绍率领河内的军队逼近孟津，酸枣的各位将领守住成皋，占据敖仓，封锁轘辕、太谷这些险要之地，完全控制住地形优势。再让袁术将军率领南阳的军队进驻丹水、析县，进入武关，震慑三辅地区。大家都高筑壁垒，深挖战壕，不要和敌人交战，多布置疑兵，向天下展示我们的形势，以正义之师讨伐叛逆，很快就能成功。现在我们的军队是为了正义而行动，却迟疑不进，让天下人失望，我真替各位感到羞耻！”张邈等人没有采纳曹操的建议。曹操于是和司马沛国人夏侯惇等人到扬州去招募士兵，招到了一千多人，回来后驻扎在河内。没过多久，酸枣的各路军队粮食吃完了，大家就散伙了。刘岱和桥瑁关系不好，刘岱把桥瑁杀了，让王肱兼任东郡太守。青州刺史焦和也起兵讨伐董卓，一门心思要跟着各路将领西进，却不保护当地百姓。他的军队刚渡过黄河，黄巾军就已经进入青州境内了。青州向来很富裕，兵力也很强，但焦和每次一看到敌人就逃跑，从来没和敌人真正交过战。焦和这人还特别喜欢占卜算卦，迷信鬼神。跟他打交道，听他清谈感觉挺厉害，可一看他治理政务，赏罚混乱，青州就这么变得萧条，到处一片荒芜。不久之后，焦和生病死了，袁绍派广陵人臧洪兼任青州刺史来安抚百姓。
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