北海太守孔融，这人自视甚高，一心想着平定祸乱，可他能力一般，想法却不切实际，到头来啥大事也没做成。他平时高谈阔论，讲些清高的道理，官府里到处都是他这些言论，言辞倒是温文尔雅，读起来还挺有意思，可要是真论起做事，考察实际情况，他那些说法大多很难行得通。他就好比撒了张大网，可网眼却特别稀疏。刚开始接触，他还挺能得人心，但时间一长，大家也就不太愿意跟着他了。他用人也很奇特，喜欢找些与众不同的，大多是些轻薄没什么真才实学的人。至于像着名的儒者郑玄，他倒是以子孙的礼节相待，还把郑玄家乡的名字改成郑公乡。还有像左承祖、刘义逊这些清正贤俊的人，他也就是把人家安排在身边，却不跟人家讨论政事，还说：“这些人有民望，可不能失去他们！”黄巾军来攻打，孔融战败，逃到都昌坚守。当时袁绍、曹操、公孙瓒势力相连，孔融这边兵力弱小，粮食又少，孤立在一个角落里，和外界都没什么联系。左承祖劝孔融，说应该找个强大的势力依靠，孔融不听，还把左承祖杀了，刘义逊见状也离开了。青州刺史袁谭攻打孔融，从春天打到夏天，孔融的战士最后只剩下几百人，乱箭像雨点一样射过来，可孔融还靠着几案读书，跟没事儿人一样谈笑风生。到了夜里，城被攻破，孔融逃到东山，他的妻子儿女都被袁谭俘虏了。曹操和孔融以前就有交情，就征召他来担任将作大匠。袁谭刚到青州的时候，他的地盘从黄河往西，不过就是平原那一块儿。后来袁谭向北赶走田楷，向东打败孔融，威望和恩德都很显着。但在这之后，他开始信任一群小人，肆意地追求奢侈淫乐，声望也就逐渐衰落了。
从汉灵帝中平年以来，天下大乱，百姓都不种地了。各路军队纷纷兴起，可大多都缺粮，没有长远的打算。饿了就去抢老百姓的，吃饱了就把剩下的粮食扔了。军队动不动就人心涣散，四处流离，还没等敌人打过来就自己垮掉的，多得数都数不过来。袁绍在河北的时候，他的士兵靠吃桑椹维持生计。袁术在江淮地区，只能靠吃蚌蛤度日，老百姓甚至出现人吃人的惨状，整个州郡一片萧条。羽林监枣祗建议实行屯田制，曹操采纳了他的建议，任命枣祗为屯田都尉，骑都尉任峻为典农中郎将。在许县招募百姓屯田，收获了上百万斛粮食。从这以后，各州郡都设置了田官，到处都积攒了粮食，仓库都装得满满的。所以曹操四处征战的时候，不用担心运粮的麻烦，这才能兼并各路诸侯。国家军事上能有这么充足的物资，是从枣祗开始，靠任峻完成的。
袁术害怕吕布对自己不利，就想给儿子向吕布女儿求婚，吕布又答应了。之后，袁术派将领纪灵等人率领三万步兵和骑兵去攻打刘备，刘备就向吕布求救。吕布的将领们对吕布说：“将军您一直想杀刘备，这次可以借袁术的手除掉他。”吕布说：“那可不行。要是袁术打败了刘备，就会和北面泰山一带的将领联合起来，到时候我就被袁术包围了，所以不得不救刘备。”说完就带着一千多步兵和骑兵赶紧去救刘备。纪灵等人听说吕布来了，都收兵不敢轻举妄动。吕布把军队驻扎在沛城西南，派手下人去请纪灵等人，纪灵等人也请吕布过去，吕布就去了，还和刘备一起吃饭。吕布对纪灵等人说：“玄德（刘备字玄德）是我兄弟，他被你们困住了，所以我来救他。我这人不喜欢大家争斗，就喜欢给大家化解矛盾。”说完就让军候在营门立起一支戟，吕布拉弓，回头对众人说：“大家看我射戟上的小支，如果射中了，你们就各自收兵，如果没射中，你们再留下来决斗。”说完一箭射出去，正好射中戟的小支。纪灵等人都惊呆了，说：“将军真是有天威啊！”第二天，大家又欢聚一堂，然后各自撤兵。刘备后来又召集了一万多人的军队，吕布很忌惮他，就亲自出兵攻打刘备。刘备战败逃走，投奔曹操，曹操对他很好，让他担任豫州牧。有人对曹操说：“刘备有英雄的志向，现在不趁早想办法，以后肯定是个祸患。”曹操就问郭嘉，郭嘉说：“是有这种可能。但是您发动义兵，是为百姓除暴，一直靠真诚和信誉来招揽天下豪杰，就这样还怕人家不来呢。现在刘备有英雄的名声，因为走投无路来投奔您，您要是害了他，就会落下个害贤的名声。这样一来，有智谋的人就会怀疑您，重新选择主公，那您还能和谁一起平定天下呢！为了除掉一个人的祸患，却让天下人失望，这关乎安危的关键，您可得想清楚啊。”曹操笑着说：“你说得太对了！”于是给刘备增加兵力，提供粮食，让他往东到沛城，收拢散兵，去对付吕布。
当初，刘备在豫州的时候，举荐陈郡的袁涣为茂才。后来袁涣被吕布留住，吕布想让袁涣写信辱骂刘备，袁涣不同意，吕布再三强迫他，袁涣还是不答应。吕布大怒，拿着兵器威胁袁涣说：“写就能活，不写就得死！”袁涣脸色不变，笑着回答说：“我只听说过用德行可以羞辱别人，没听说过靠骂人能羞辱人的。假如刘备本来就是个君子，那他不会因为将军您的话而感到羞耻；假如他真是个小人，那他会照着您的意思回骂，这样受辱的就是您而不是他了。而且我以前侍奉刘将军，就像现在侍奉将军您一样，如果我哪天离开这儿，又来骂您，这样行吗？”吕布听了，觉得很惭愧，就不再强迫他了。
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