星座引擎的光芒尚未完全褪去，空间站的中央舱室突然传来一阵木质齿轮转动的轻响。原本悬浮的星核缓缓沉入地面，露出下方一个嵌在金属地板里的暗门——门扉上雕刻着两只交叠的虎爪，爪尖托着一枚闪烁的星石，与星沙虎脖颈上的挂坠竟一模一样。
“这纹路……”星沙虎低头蹭了蹭胸口的挂坠，那是他幼年时从族中祭坛偷来的信物，据说能指引族人找到“时空的锚点”。此刻挂坠突然发烫，与暗门上的星石产生共鸣，发出细碎的蓝光。
暗门“咔嗒”一声弹开，露出一条向下延伸的石阶。石阶两侧的壁灯自动亮起，散发着温暖的橘色光芒，照亮了墙壁上的壁画——画中是一群长着虎耳的人形生物，正围着十二道星座光柱祈祷，为首的那只生物额间有一道月牙形的疤痕，与虎月眼角的印记惊人地相似。
“是虎族的古老图腾。”虎月伸手抚过壁画，指尖触及颜料的瞬间，壁画突然活了过来。画中的虎耳生物纷纷转头，对着他们鞠躬，然后化作光点融入石阶，“传说虎族的先祖曾是十二星座的守护者，后来因为一场灾难，族群分裂成星虎、地虎、影虎三支，星虎一支就是我们的祖先。”
队伍走到石阶尽头，眼前豁然开朗——这是一间堆满星图和古籍的书房，空气中弥漫着檀香与旧纸的气息。书桌后坐着一个老者，银白色的长发垂到腰间，头顶立着两只毛茸茸的黑纹虎耳，正随着他翻书的动作轻轻晃动。
“终于等来了。”老者抬起头，露出与壁画首领相同的月牙疤痕，只是他的疤痕在右眼下方，“我是守星人，你们可以叫我虎耳先生。”
星沙虎突然炸毛，爪子弹出寒光：“你是谁？怎么知道我们会来？”
“因为我等了你们三千年。”虎耳先生放下手中的星图，指了指墙上的挂钟——那钟面竟是用十二星座符号组成的，指针正随着星座引擎的频率转动，“三千年前景虎族的预言说，当吞噬者再次苏醒，会有一支继承了星虎血脉的团队，带着星座之力来到这里，找到‘时空裂隙的钥匙’。”
袁棋子注意到书桌上摊开的古籍，封面上写着《虎族星志》，其中一页用朱砂圈出了一段话：“月痕者承平衡之责，星爪者握破邪之刃，影心者通万灵之语，三者齐聚，可启星核之秘。”他抬头看向虎月和星沙虎，又看了眼江灭夏——江灭夏虽然不是虎族，却能与天蝎星座共鸣，感知万物的情绪，正是“影心者”的特质。
“时空裂隙的钥匙是什么？”龙星开门见山，目光扫过书房角落的一个金属台座，台座上嵌着一个凹槽，形状与他们从星座引擎中取出的星核碎片完全吻合。
虎耳先生叹了口气，从抽屉里取出一个青铜盒子：“是‘星虎之心’。”他打开盒子，里面躺着一颗拳头大小的晶石，晶石中封存着一道流动的光，像极了星沙虎发怒时眼中的红光，“这是星虎族的本命星核，三千年被用来镇压时空裂隙，防止吞噬者的暗物质泄漏。但现在……”
他指向窗外，原本平静的“遗忘之海”突然掀起暗紫色的巨浪，浪尖翻滚着吞噬者的触须。书房的墙壁开始震颤，挂钟上的星座符号纷纷闪烁不定，发出危险的红光。
“它快撑不住了。”虎耳先生将青铜盒子推向星沙虎，“只有继承了星虎血脉的人，才能激活‘星虎之心’。但激活需要代价——要用自身的一半血脉之力献祭，从此再也无法变回兽形，也会失去部分星虎的力量。”
星沙虎的尾巴猛地绷紧。他一直以自己能在人形与虎形间自由切换为荣，每次战斗都要化作巨虎形态，用利爪撕碎敌人的防御。可此刻看着虎耳先生眼中的恳切，又想起刚才星座引擎中射手座的箭芒——那箭芒的核心，正是用他的爪尖能量凝聚的。
“我来。”星沙虎突然开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“老子早就不想每次打架都弄得一身伤了，做人形挺好，至少能穿虎月织的毛衣。”
虎月眼圈一红，伸手按住他的肩膀：“别冲动，失去兽形意味着你再也不能……”
“意味着我能更好地保护你们。”星沙虎打断她，用爪子轻轻碰了碰她眼角的月痕，“先祖说星爪者握破邪之刃，这爪子不是用来炫技的，是用来守护的。”
他走到台座前，将手掌按在“星虎之心”上。晶石瞬间爆发出耀眼的光芒，顺着他的手臂蔓延全身。星沙虎发出一声闷哼，身体剧烈颤抖，头顶的虎耳突然黯淡下去，身上的斑纹以肉眼可见的速度变淡。当光芒散去时，他的爪子已经缩回指尖，只是掌心多了一道星虎形态的印记。
“星虎之心激活了。”虎耳先生看着台座上悬浮的晶石，眼中泛起泪光，“现在它能暂时稳住时空裂隙，但要彻底封印吞噬者，还需要你们去‘影虎之墟’，找到影虎族留下的‘万灵语录’，再去‘地虎之巢’，取来地虎族守护的‘平衡之秤’。”
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