贺长龄默然片刻，起身走到窗前，望着庭院里那株历经风霜的老槐树：“你可知，前两年有位总兵围剿黄炮坡，强征了百姓十头耕牛充作军粮，结果逼得山民反帮贼寇传递消息？”
陈天佑垂首道：“属下略有耳闻。所以此次出征前，特意下令不准拿百姓一针一线，军中所需皆用银两购买。”
“这才是制胜的关键啊。” 贺长龄转过身，目光灼灼地看着他，“民心向背，从来都是成败的根本。你能明白这点，比打赢十场胜仗更可贵。”
陈天佑刚要起身谢言，却被贺长龄按住肩头：“你且说说，那贼首如何处置了？”
“回大人，贼首负隅顽抗，被属下斩杀。其余喽啰，经查证未曾滥杀无辜者，已交由地方官教化；手上沾过血的，按律收监，等候朝廷发落。” 陈天佑答道，“属下还在山寨搜出不少百姓被掠的财物，正登记造册，准备归还失主。”
贺长龄点点头，从书架上取下一卷地图，在案上铺开：“你看，这黄炮坡地处黔蜀要道，驿道不通，两地商货滞留，光是茶叶一项，每年就损失数十万两税银。如今驿道重开，你打算如何镇守？”
“属下已在沿途设了三个哨所，每个哨所派驻五十名士兵。” 陈天佑指着地图上的三个红点，“这三处皆是险要，能相互呼应。另外，属下还跟当地乡绅约定，由他们组织民壮，每日在驿道巡逻，发现可疑人员即刻通报哨所。”
“民壮？” 贺长龄眼中闪过一丝疑虑，“他们肯尽心吗？”
“属下承诺，凡参与巡逻的民壮，每户可减免半年赋税。” 陈天佑解释道，“而且那些乡绅的商铺，之前常被贼寇骚扰，如今驿道畅通，他们是最大的受益者，自然会尽心尽力。”
贺长龄抚须笑道：“你倒是把人心算得透彻。对了，此次出征，将士们可有伤亡？”
提到伤亡，陈天佑的声音低沉了几分：“阵亡十二人，重伤三十一人。属下已让人将阵亡将士的家属接到军中安置，每月发放抚恤金；重伤的弟兄，也请了最好的郎中诊治。”
贺长龄站起身，走到陈天佑面前，郑重地拍了拍他的肩膀：“这些事，你办得很好。本巡抚会奏请朝廷，厚葬阵亡将士，嘉奖有功之臣。你还有什么难处，尽管开口。”
陈天佑抬头，眼中闪过一丝恳切：“大人，属下只恳请一件事。黄炮坡附近的几个村落，遭贼寇洗劫后，房屋损毁严重。属下斗胆请求朝廷拨款，帮助百姓重建家园。”
贺长龄闻言，沉吟片刻道：“此事我会即刻拟文上奏。不过朝廷拨款需时，我先从巡抚衙门的库银里拨出三千两，你先拿去应急。”
“多谢大人！” 陈天佑猛地起身，抱拳行礼，眼眶微微泛红，“属下替百姓谢过大人！”
贺长龄摆摆手，示意他坐下：“你可知，昨日成都知府还派人来诉苦，说蜀地的药材运不进来，不少药铺都快断货了。你这驿道一通，可解了燃眉之急啊。”
“属下也听说了，” 陈天佑笑道，“其实属下已让驿站备好车马，明日就派士兵护送第一批药材过境。那些药商听说驿道通了，都在囤积货物，估计不出一月，两地商路就能恢复往日繁盛。”
贺长龄看着眼前这个年轻将领，既有沙场铁血，又懂民生疾苦，不禁感慨道：“陈将军，你今年不过二十五吧？有你这样的将才，实乃朝廷之幸，百姓之福啊。”
陈天佑连忙起身逊谢：“大人谬赞，属下不过是尽忠职守罢了。比起那些戍边的老将，属下这点功绩，实在不值一提。”
贺长龄朗声大笑：“你这性子，倒是与你父亲一般谦逊。当年你父亲镇守辽东，大败倭寇，也是这般功成不居。”
陈天佑听到父亲的名字，眼中闪过一丝黯然：“先父常教属下，为官者，当以百姓疾苦为念，功劳簿上的名字，不如百姓口中的口碑。”
“好一个‘百姓口中的口碑’！” 贺长龄击节赞叹，“就冲这句话，本巡抚再敬你一杯！”
两人重新落座，又聊起剿匪时的种种细节。从如何识破贼寇的诈降计，到如何安抚被裹挟的山民，陈天佑一一细说，贺长龄时而颔首，时而蹙眉，时而又抚掌称快。窗外的日光渐渐西斜，将两人的身影拉得很长，书房里的谈笑声夹杂着茶香，久久不散。
最后，贺长龄说道：“陈将军，你先回去好好休息吧。等朝廷的赏赐下来，本巡抚再通知你。”
陈天佑再次行礼道：“多谢大人。卑职告退。” 说完，他转身离开了书房。
望着陈天佑离去的背影，贺长龄心中暗自思忖：此子前途无量，日后定能成为朝廷的栋梁之材。
陈天佑的故事还在继续，他未来又会有怎样的传奇经历？敬请期待后续章节。
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