四月十七卯时三刻，灰云浸透雾霭。
薄雾垂地，捕快署前的青石板泛着潮气。
沈默踩着演武台露水归队，寒铁棘拳套叮当作响，与镜湖渔舟唱晚交织。经昨日修炼，他筋骨注入活力，步伐轻盈，与临江县时判若两人。
“腰牌戴正！苏头儿查缉私账！” 孙震大喊。
三十六道皂影整齐列队，粗布皂衣领袖青黑边饰，在晨光中发冷。
沈默摸了摸胸前「铁牌?戊字柒号」，玄铁凉意传来，提醒他身处龙江府捕快署漩涡。
苏战站在台阶上，目光如刀扫过众人，在沈默身上一顿。他已知沈默入住松涛院，见这年轻人虽疲惫，却透着蓬勃血气，心中暗赞。
“陈峰，镜湖银鱼案如何？” 苏战语气不耐。
陈峰上前半步，碾碎晨露芦苇：“回总捕头，库房锁头笛音震痕与‘听涛客’手法一致，但飞龙山庄坚称未出镜湖。”
他压低声音：“渔民说案发前夜，万通货栈货船在镜湖西汊卸货，船帮有水渍双蛇盘月纹……”
“够了！” 苏战抬手打断，余光扫过沈默，摩挲腰牌缺口，“没实证，别往黄家扯。”
转身时，玉佩与腰牌相击，发出清脆声响，“孙震，带你的人查沉水香膏案。黄三少限三日破案，注意北码头的盐碱味。”
沈默心中一动，万通货栈的黑色石子就有这气味。
“总捕头，香膏案的脚印线索……” 沈默开口，被苏战制止。
“轮不到你教我查案！” 苏战声音冰冷，“在府城，见双蛇盘月纹火漆印，就当又瞎又聋 —— 除非你想和临江县赵捕头一样，暴尸义庄。”
众人噤声，沈默想起赵捕头临终血写的 “红” 字。
散列后，孙震落后半步，盯着苏战背影：“看到他腰牌缺口没？上月镜湖西汊，七个私盐贩子埋伏，袖箭专射心窝。苏头儿把我按进泥里，自己挨了一箭，腰牌都烧穿了。”
他撸起袖口，露出烫伤：“我当时想冲出去，被他踹进盐堆 —— 现在才明白，他不让查黄家，是怕咱们像去年陈捕快那样，不明不白死在苇丛。”
沈默望着苏战沉重的步伐，忽然明白，总捕头的腰牌缺口，是铁牌弟兄们心照不宣的勋章。
演武台青石缝里的红砂岩粒，与黑风山 “血魂砂” 颜色相同，诉说着江湖与公门的纠葛。
赵虎拍着沈默肩膀，刀柄敲在双蛇浮雕上，发出闷响：“老黄头从前是漕帮执事，如今库房香膏还走漕帮暗渠。”
他碾过砖缝盐晶，嗤笑：“漕帮脱离者该碎腰牌，可黄家双蛇佩比铁牌还亮。”
说完，踢开带双蛇纹的碎瓷，惊起带盐霜的老鼠。
梆子声撕裂晨雾，惊起的夜鸟掠过赵虎肩头。沈默望着那道背影，恍惚间与黄明轩踹门的残影重重叠合。
卯时四刻，晨雾未散。
孙震将铜牌挂回腰间，铜面在微光下泛着冷意，似已预示查案艰难。
陈书吏抱着半尺高卷宗疾步跑来，袖口青灰墨迹未干：“孙头儿，黄家管家卯时三刻又递报案帖，说黄公子十六日申时就封了货栈偏厅，专等咱们查案。这批香膏是陈州沉水阁专为府衙熬制的贡品‘沉水凝香’，走漕运刚抵龙江就失窃。黄公子放话了，若三日内查不出真凶，便停了北码头的官盐转运！”
孙震接过卷宗，瞥见首页朱砂印章鲜红刺目，转头看向廊下。
沈默正就着灯笼擦拭寒铁棘拳套，拳套沾着新皂衣布屑 —— 他昨日刚办完铁牌捕快入职。
“叫赵虎他们，辰时出发。陈州来的货，必走万通码头，先查货栈周边。”
辰时一刻，万通码头幽蓝如碎星的青石板凝着夜露，众人踏露而至，万通货栈门楣斧痕在晨光中泛着冷光。
黄府管事急叩石板，玉佩乱响：“几位爷可算来了！昨陈州货船卯时初靠岸，未时三刻香膏就没了，脚夫说看见镜湖帮的人在货栈打转！”
沈默踏入货栈，潮湿咸涩气息唤醒记忆。暗处，几颗带盐碱颗粒的石子泛着幽光，符文与他怀中石子、义庄棺木暗刻重叠，让他神经紧绷。
货栈内，赵虎比划脚印：“沈兄弟，鞋印带盐碱，负重至少两百五十斤！脚印该是卯时初留下的。”
周大叔挑起泥沙，压低声音：“带盐碱湖滩土，只有龙脊山背面有。镜湖帮早把私盐藏在运木船夹层，跟着沉香木过卡。”
沈默盯着盐晶：“周叔是说，他们借香膏漕运船偷运私盐？”
周大叔点头：“去年腊月陈州运木船在镜湖翻沉，船底是人为裂痕。镜湖帮早用暗河转移私盐，捞上来的沉香木泡盐水，是做给巡检司的戏。前年连沉三艘船，龙脊山硝盐还能源源不断运出。沉船是幌子，为保住地下盐窖。”
沈默追问：“货栈脚印的梅花桩，是暗河入口标记？”
周大叔肯定道：“那帮水鬼穿浸牛油鱼皮裤，能在水下闭气半盏茶。私盐早从暗河运走了。”
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