星族啊，帮帮我们！
叶星只好任由水流将他们冲向前。现在，她唯一能做的，就是让嗅爪的头一直保持在水面以上。水流将他们冲出洞口，并开始打漩儿，使得他们在水里转起圈来。在他们被冲到日光下的那一瞬间，太阳晃得叶星眼睛发花，什么也看不清，她惶恐起来。一道波浪打来，叶星完全失去了方向感。她用力将头伸出水面，继续用牙齿紧紧叼着嗅爪的颈背，任由水流将他们冲到水潭边上。最后，她终于爬出水潭，瘫倒在石头上。嗅爪已经成了她身旁一团湿透的皮毛，一动也不动了。
“叶星！叶星！”
叶星已经精疲力竭，头晕目眩，但她听出是樱尾的声音，便睁开眼睛，看到这只年轻的玳瑁色母猫正焦急地低头看着她。
“看看……嗅爪怎么样？”她吃力地说。
樱尾俯身检查嗅爪时，他挣扎着坐了起来，仍然吓得浑身发抖。他咳出几口水，然后重新瘫倒在石头上。
至少他还活着，
叶星想，
感谢星族！
更多的猫冲过岩石堆，或者踩着下游不远处的踏脚石跑过河来。回声之歌也在他们中间，她从猫群中挤上前来。
“退开，让我看看他们。”她命令道，并在黑白相间的年轻公猫身边蹲伏下来，“叶星，这是怎么回事？”
“他正叼着苔藓，脚下一滑，便掉进了河里。”叶星声音嘶哑地说，并吃力地站起来，用力抖落皮毛上的水。
回声之歌点点头，用一只脚掌轻轻按压嗅爪的肚子，一股水从学徒的嘴里涌出来。
“你会好的。”回声之歌安慰他说，“到我巢穴里去。我给你吃点儿百里香叶压压惊，然后你再好好睡一觉。”
嗅爪还在咳嗽，但他摇摇晃晃地站起来。“不，”他粗声粗气地说，“我想回家。别强迫我待在这里。”
叶星惊讶地后退一步。她想告诉嗅爪，巫医会像他的两脚兽一样好好照顾他，但她不能在他看上去如此难过的时候，强迫他留在河谷中。
“好吧，”她说，“如果你确信你能走那么远的话。”
“我送你回去。”樱尾主动说，并让嗅爪靠在她肩上，“我会确保他安全到家。”
“谢谢你，樱尾。”年轻的玳瑁色武士曾经是只宠物猫，对两脚兽地盘很熟悉，“嗅爪，你一定要好好休息一下。等你好了，我们就可以再看到你了。”
嗅爪和樱尾一起走开。走了几步，他又停下脚步，回过头来，说：“谢谢你，叶星。你救了我的命。”
“不用谢。”叶星轻声说。
她目送樱尾扶着嗅爪走过岩石堆。尽管她庆幸事故没有造成更大的伤害，但心里仍然很不安。她打量着身边的族猫，宣布说：“从现在起，任何一只猫都不能单独进入耳语洞，只有回声之歌除外。所有采集苔藓的工作，都必须在武士的监督下进行。”
“好主意。”黄蜂须说。
花瓣鼻点点头。“一想到学徒们可能面临的危险……”她颤抖起来。
叶星让族猫们回营地去，自己重新顺着岩脊往回走，找到了她和嗅爪扔下的苔藓。大部分苔藓已经被河水冲走了。叶星把剩下的苔藓卷起来，叼过岩石堆，向长老巢穴走去。
“这是什么啊？”苔藓毛对此嗤之以鼻，“这点儿苔藓给虱子做窝都不够！”
“嗯，你们现在只能得到这么多了。”叶星反驳道，“为了去拿这些苔藓，嗅爪掉进河里，差点儿被淹死。”
苔藓毛眨了眨眼。“笨学徒。”她嘀咕道，“他走路应该注意脚下啊。”
叶星本想愤怒地再次反驳一句，但还是忍住了。她离开苔藓毛，找到一处有阳光的地方，坐下来，将皮毛中的河水晒干。她正在阳光下打瞌睡时，听到身后传来兴奋的尖叫声。她睁开眼睛，看到闲蕨的幼崽正向小径尽头跑去。锐掌带着边界巡逻队从小径上下来了。
“比利风！比利风！”小梅子尖声喊道，“嗅爪掉到河里去，差点儿淹死了！”
“什么？”比利风几步跳下最后一段路，身上的毛开始蓬松起来，惊恐地睁大眼睛，“他在哪里？” “没那么糟糕。”叶星站起来，向那只姜黄色和白色相间的公猫走去，“他去耳语洞采集苔藓时，的确掉到河里了。但他没什么大碍，已经回家去了。” 比利风脖子上的毛平顺下来。不过，他的眼神仍然很担忧。“我回头一定去看看他。”他保证说，“我的两脚兽的巢穴离他的不远。” “谢谢。”叶星回答说，“我正为他担心呢。真希望他能留下来，让回声之歌照顾他。” “如果你愿意，可以和我一起去看他。”比利风建议说。 “我——和你一起去两脚兽地盘？”叶星感觉身上的每一根毛都开始刺痛起来，“不，谢谢你，比利风。我在两脚兽巢穴之间时，会感到不舒服。” “你和你的族猫不一样。”比利风低声说。 叶星没有回答。她没有忘记比利风向她报告过的事，或者说比利风认为自己看到过的事：锐掌率领一支巡逻队出现在两脚兽地盘。但是，她不想再听到任何这样的传言。她最终也没和锐掌对质这件事，因为她知道，她的副族长绝不会背着她做那样的事。 比利风一定错把某些宠物猫看成我们的武士了。 “我刚才听你们说起嗅爪，出什么事了？”锐掌说着走过来。闲蕨的幼崽们簇拥在他四周，“他没事吧？” “他会好的。”叶星安慰他。 “至少，我们有足够多的武士可以组建今天的巡逻队和狩猎队。”锐掌说罢便匆匆走开，边走边叫黄蜂须和花瓣鼻。 “我最好和他一起去。”比利风说，“我的学徒不在这里，我也没什么事可做。我本来还答应教他一些战斗动作呢。” “那教我们吧！”闲蕨的幼崽们齐声说，都跑过去拉扯他的皮毛，差点儿把他拉倒在地。 比利风哭笑不得地看看叶星。“你们还不是学徒呢。”他告诉幼崽们。 “不过，如果你愿意，倒是可以帮我个忙。”叶星说，“闲蕨照料这些幼崽很辛苦。她还想帮苜蓿尾搬家到那个新洞穴去产崽。我们可以把这些小家伙带走一会儿，让她清静一下。” “太好了，求求你们！”小溪乞求道，“我比他们都善战。” “才没有呢！”小荨麻尖声说，并向弟弟扑过去。 看着幼崽们在地上滚成一团，小巧的脚掌互相打闹着，叶星打趣地咕噜一声。 闲蕨满脸怒气地跑过来，喘着气说：“他们在烦你吗，叶星？” “一点儿都没有。”叶星答道，“我们可以把他们带走一会儿吗？这样你才有时间帮助苜蓿尾呢。” “那太好了。”闲蕨满怀感激地说，“现在，你们听着，”她又严肃地对幼崽们说，“叶星和比利风叫你们做什么，你们就做什么。我不想听到他们说你们捣乱。明白了吗？” “听见了，”幼崽们从地上坐起来，皮毛凌乱不堪，天真无邪的眼睛睁得老大，“我们会听话的。” “那刺猬都会飞啦。”比利风伏在叶星耳边悄悄说。 闲蕨离开去帮苜蓿尾了。比利风将幼崽们拢到身边：“走吧，我们去训练地。” “走！”小兔子兴奋地蹦上跳下，尾巴在身后摇来摇去，“终于有猫陪我们了！” 四只幼崽一溜烟跑走了，扬起一道沙雾。当叶星和比利风在训练地追上他们时，小溪已经在空地中央蹲伏下来。他咧着嘴唇，露出锋利的小牙齿。“我是狐狸，我要袭击营地！”他宣布说。 “走开，不然撕掉你的皮！”小梅子回答说，并伸出爪子。 “够了。”比利风大步走进沙地，竖起尾巴，阻止小梅子向她弟弟扑去。 “留神点儿，当心狐狸吃掉你！”她尖声喊道。 比利风急忙侧跨一步，才没被小溪的牙齿咬住后腿。 “这不是训练课。”叶星提醒兴奋的幼崽们，“你们成为学徒之后，才能参加训练。” “但那还早着呢。”小溪失望地嘀咕道，“我想展示一下我的战斗动作。” “我们还是玩游戏吧。”比利风说，“让我们看看，你们的攀爬能力有多好。” 幼崽们蹦蹦跳跳地围到他身边。他带着他们向空地那边那棵荆棘树走去，就是锐掌曾用来上他的训练课的那棵树。树上的矮树枝粗壮而结实，可以用于提高幼崽们的攀爬本领。 “你们爬的时候，”比利风一边说，一边用尾巴拖住幼崽们，以防他们匆忙跳上树去，“需要寻找落脚点，就是可以把脚爪插进去的地方。你们必须先确定下一步踩到什么地方，然后才能移动身体。而且，你们还必须随时想好怎样下来。这样，攀爬才是安全的。” 姜黄色和白色相间的公猫说完之后，幼崽们都认真地点了点头。 “好吧。”叶星说，“小兔子，让我们看看你能否爬上那根树枝。” 那只棕色小公猫向树上爬去，先把爪子插进一个树结留下的孔中，然后用后掌将身体支撑起来。很快，他便坐到那根树枝上喘气了。“我成功了！”他欢呼道。 “干得好。”比利风赞扬他，“小梅子，下一个该你了。” 深灰色母猫动作干净利落，很快就爬上树，坐到了弟弟身边。接下来是小荨麻。他蹲伏在弟弟妹妹身边后，夸耀地说：“我比你们都爬得快。” “我们不能求快，而要求安全。”比利风指出，同时摆动尾巴示意小溪开始爬。 这只灰色虎斑幼崽爬上了树干。但当他爬到那根树枝上时，脚下突然一滑。他用后掌抓住树枝吊在了上面，身体在空中晃荡着。“救命啊！”他尖叫道。 “坚持住，你能把自己拉上去的。”叶星鼓励他。 小溪使出全身力气，将自己拉上去，勉强将后爪插进树枝中，喘着粗气说：“我爬上来了！” “很好，你们都不错。”比利风说，“现在，让我们看看你们如何下来。一次一只，慢慢下。小溪，你先下。” 叶星想起母亲教她爬树的情景。那已经是多年前在树林里的事了。爬下来往往要比爬上去更难，而且更可怕。 比利风引导小溪爬下树，然后是小兔子和小荨麻。“小梅子呢？”他看看四周，“她已经下去了吗？” 一声惊恐的尖叫打断了他的话。叶星仰起头，看到小梅子几乎已经爬到树顶了，四只脚掌正紧紧拽着一截断裂的树枝。“我被卡住了！”她哀号道，“无法下来。” “你就不该爬到那里去。”比利风被激怒了。 “我们也该把她看紧一点儿才是。”叶星补充说，“别慌，小梅子，我上去接你。” 叶星绷紧肌肉，迅速向树上爬去，待爬到小梅子身边时，小家伙正在颤抖。“我会掉下去的！”她呜咽道。 “不，不会的。”叶星安慰她，并用尾巴尖拍拍她的一侧肩膀，“来，把后腿放在这里……” 叶星慢慢领着小母猫爬下树。爬到最低的树枝上时，小梅子的勇气又回来了。比利风正舒展四肢躺在树下休息，她纵身一跳，落到比利风身上。 比利风跳起来，龇出牙齿，假装凶猛地号叫起来：“竟敢跳到我身上，看我怎样收拾你！” 小梅子咕噜咕噜地笑起来。 “也收拾我吧！”小兔子尖叫着重新爬上树，故意跳落在比利风身上，“我不怕你！” 比利风向叶星翻翻白眼。四只幼崽冲上树去，然后一只接着一只跳落下来，还把尾巴竖得高高的。他无奈地冲他们怒吼，又伸出脚掌去打他们，当然爪子都没伸出来。叶星也加入进去，假装睡着了，等着某一只幼崽落在她身上，用小脚掌抓住她的耳朵。 我已经很久没有享受过这样的乐趣了！ “我们必须把这些野兽消灭掉！”小荨麻宣布说，“小兔子、小梅子，你们从那边进攻。” 弟弟妹妹匆忙跑开。比利风和叶星发现，他们已经被幼崽包围了。小家伙们都摆出某种狩猎姿势，正偷偷向他们靠近。 “你们是袭击营地的凶猛野兽。”小梅子告诉他们，“你们现在害怕了吗？” “你们肯定害怕了！”小溪尖声说，“我们比你们更凶猛。” “天不早了，该回营地了。”最后，比利风说。 四只幼崽齐声抗议。 “我们还不累。”小梅子固执地说，“我们还想玩会儿。” “我知道，但闲蕨会为你们担心的。”叶星注意到，一只乌鸫落在了荆棘树顶那根最高的树枝上，“你们看到那只鸟了吗？比利风，你觉得自己能把它抓下来吗？” 比利风抬头看看，眯起眼睛说：“我想我可以。” “那就行动吧。幼崽们，好好看着，天族武士就是这样狩猎的。” 幼崽们兴致勃勃地看着。比利风跳上树，向更高的树枝爬去，尽量不去摇动那只鸟栖息的树枝。叶星很欣赏他完美的平衡能力。 他如此擅长跳跃和攀爬，一定是天族后裔。 比利风慢慢地从一条树枝上爬过去，一直爬到有足够的空间可以向乌鸫扑去的地方。正当乌鸫试图起飞时，他一跃而起，张开强劲的下巴，咬住乌鸫，爬下树来，将乌鸫还未僵硬的尸体扔到幼崽们面前。 “太棒了！”小兔子高声喊道。 “我想学。”小荨麻说，“现在就教我们！” “小家伙们，下次再说吧。”叶星向他们保证说。 “你们可以吃了它。”比利风把捕到的猎物推给幼崽们，“乌鸫肉很好吃。” 幼崽们围到新鲜猎物边，争先恐后地吃了起来。 小梅子抬起头来，鼻子上沾了一根羽毛。她说：“这是我吃过的最好吃的东西！” 幼崽们吃完时，太阳已经开始下山了。 “走吧，”叶星说，“我们现在真的该回营地了。” “我不想……”小荨麻还在抗议，但话刚出口，就打了个巨大的哈欠，“我还想爬树……” “现在你唯一该爬进去的地方就是你的窝。”比利风告诉他，并用尾巴将那窝幼崽拢到一起，“我们走。” 幼崽们已经很疲倦，跌跌撞撞地跟在叶星后面回到岩石堆。闲蕨正在那里等着他们。 “太感谢了！他们没捣乱吧？”浅棕色母猫说。 “他们都很乖。”比利风安慰她。 “那就好。我们已经让苜蓿尾舒舒服服地在那个新洞中安顿下来了。不久之后，她的幼崽就要出生了。” “我们可以和他们一起玩吗？”小梅子问，声音中充满睡意。 “刚出生时不行。”她母亲警告她，“因为他们很弱小。现在，向叶星和比利风说‘谢谢’，感谢他们照顾你们。” “谢谢！”幼崽们齐声说。 “我们明天还能一起玩吗？”小荨麻恳请道。 “看情况吧。”叶星用喉音说，“快跟你们的母亲回去吧。”看到母猫带着幼崽们沿着小径向育婴室走去，她又对比利风补充说：“真不知道闲蕨是怎样应付这四个小家伙的。我简直要累死了！” “我也是。”比利风附和道，“但他们都很可爱。我喜欢和他们一起玩。” “你现在最好回家去看看嗅爪。”叶星说，“让他尽快好起来。我们都很想念他。” “我会的。”比利风轻轻地将尾巴从叶星的腹部上拂过，然后走上那条通往河谷顶上的小径。 尽管叶星说她累死了，但和幼崽们一起玩让她觉得很开心。她感觉脚掌中充满了活力，有一股冲到悬崖顶上的冲动，让风吹拂皮毛，或者在树下的落叶中打几个滚。 你已经不再是幼崽了！ 她在心里责骂自己， 最好还是先去吃一只美味新鲜的猎物吧。 她向正在进食的族猫们走去，心情无比畅快，这是许多天来的头一次。
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