寅时刚过，寒意最重。
燕回时勒住战马，座下骏马喷着浓重的白雾，在余干县东二十里外的指定官道旁停下。
三百骑兵紧跟着他，动作划一地驻马，除了粗重的喘息和马匹不安的刨蹄声，再无其他杂音。
他们连夜奔袭，硬是在不到两个时辰内，跑完了本该大半日的路程，成为第一支抵达汇合点的援军。
官道两侧是收割后荒芜的田地，覆着一层薄薄的白霜，在残月微光下泛着冷硬的青灰色。
一片死寂。
预想中本该在此接应的余干县援军，不见踪影。
“大人，情况不对。”曹梓岳驱马靠近，眉头拧成了疙瘩，焦躁地搓着手，“余干县是东道！按常理，他们的人马该最早在此等候接应各方援军，清点辎重，通报敌情。如今鬼影子都没一个……这太反常了！”
燕回时没说话，只微微抬手示意噤声。
他深邃的目光扫过空荡荡的官道，投向远处颍州城方向那片被沉沉夜色笼罩的天空。
即便隔着二十余里，他似乎也能感受到那里传来的压抑。
“静观其变。”他声音低沉，带着沙哑，“传令，原地休整一炷香。喂马，饮水，检查装备。燕祺！”
“属下在！”一个精悍的年轻护卫立刻上前。
“你带两个机灵的兄弟，轻装简行，摸到颍州城附近，探明围城者的底细和城防现状。记住，只看，只听，不许接战，速去速回！”
燕回时盯着他，“我要知道，到底是什么东西堵在颍州城下。”
“得令！”燕祺一抱拳，毫不拖泥带水，点了两人，三人身影如狸猫般悄无声息地滑下官道，迅速消失。
时间在焦灼的等待中流逝。
天际线泛起一丝极其微弱的鱼肚白，却丝毫驱不散笼罩在众人心头的阴霾。
曹梓岳像困兽般在道旁来回踱步，靴子踩在冻硬的土坷垃上，发出咔咔的脆响。
休整的命令虽下，但三百骑兵无人真正放松，都沉默地整理着鞍具，检查着弓弦刀鞘。
“不对劲，太不对劲了！”曹梓岳猛地停下，望向燕回时，“余干县近在咫尺，就算被围，也该有斥候拼死出来传递消息，或者有溃兵逃到此处！如此死寂……除非……”
“除非围城的，本就不是什么乌合之众的流民。”
燕回时接口，声音冷得像冰，“流民抢粮，求的是活路，不会把网收得这么死，不留一丝缝隙。能把消息封锁得如此严密，让近在咫尺的余干县都不敢动作，甚至可能……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“本身就有问题。这不是流民的手笔，更像是一支有组织有预谋的军队。”
曹梓岳倒抽一口凉气：“军队？哪来的军队？附近州府……”他的话被一阵由远及近的急促马蹄声打断。
不是燕祺，听动静人数不少。
天光渐亮，朦胧中可见官道尽头烟尘腾起。
一队约四百人的步兵，衣甲混杂，旗帜不一，正拖着疲惫的步伐向这边跑来。为首一人身着县尉服色，正是遂川县的县尉，他身后跟着另外三县的少量援兵。
每个人脸上都写满了赶路的疲惫和一种更深的惊惶。
“燕县尉！曹校尉！”遂川县尉滚鞍下马，也顾不上行礼周全，声音带着喘息和后怕，“坏了！大事坏了！”
“说清楚！”曹梓岳急道。
“我们一路收拢了附近几个县的援兵，可靠近颍州的三县，他们拒不发兵！县令们都说，围困颍州的是魏王！是那个在永州拥兵数万、敢跟东陵国叫板的魏王！他的残部凶名赫赫，杀人不眨眼！他们怕引火烧身，不敢出兵！”
“什么？”曹梓岳如遭雷击，脸色瞬间煞白。
“不止如此！”遂川县尉的声音带着绝望的颤抖，“那几个县的百姓，听闻颍州被魏王残部围困，已经拖家带口，开始大规模逃亡了！路上全是逃难的人！我们这点人顶什么用啊！”
魏王！这两个字如同重锤，狠狠砸在燕回时的心头。
那个年前在永州掀起滔天巨浪，与东陵国大军硬撼数月，虽最终被重创南逃，却也让东陵付出惨痛代价的枭雄！
就在此时，几道身影如同鬼魅般从官道旁的沟壑中跃出，正是燕祺三人。
“大人！”
燕祺冲到燕回时马前，单膝跪地，“查清了！围城的，确系魏王麾下精锐溃兵！人数至少有五六千之众，绝非流民！他们甲胄兵器虽残破，但阵列森严，攻城器械齐备！正用车轮战法，日夜不停猛攻颍州四门！
城上守军已是强弩之末，疲惫不堪，属下亲眼所见，南门吊桥绞索被破坏多处，城门摇摇欲坠！若无强力援军，颍州城破，就在今日！”
五六千！魏王残部！精锐溃兵！
每一个词都像一块巨石，沉甸甸地压在在场每一个人的心头。
曹梓岳身体晃了晃，几乎站立不稳。
年前颍州府库空虚，为防流民，知府咬牙也只临时招募了约三千新兵。这些新兵，饷银不足，训练最多两三个月，配发的多是陈旧的皮甲和锈蚀的刀枪，弓弩更是稀少。
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