熔火峡谷的赤红岩壁在夕阳映照下如鲜血般刺目。刘周一行七人沿着隐蔽小路快速前行，每个人都保持着高度警惕。远处，赤霄宗总部的轮廓已经隐约可见——那是一座建在巨型活火山上的宏伟建筑群，九座主峰如利剑般刺向苍穹，峰顶不断喷吐着火焰与浓烟。
"前面就是赤焰城。"莫师兄指着火山脚下的一座城池低声道，"所有前往总部的人都必须经过那里。"
刘周眯起眼睛观察。城池外围有高耸的赤红城墙，每隔百步就有一座了望塔。城门处排着长队，守卫正在严格盘查每一个进城的人。
"戒备比平时森严数倍。"柳如焰蹙眉，"看来我们的行动已经惊动了大长老。"
刘周摸了摸伪装成三眼族特有的金色竖瞳——那是一种名为"幻瞳丹"的奇药效果，能维持十二个时辰。他身穿缴获的三眼族华服，腰间挂着象征使者身份的金牌，看起来与真正的三眼族贵族无异。
"按计划行事。"刘周沉声道，"莫师兄带人在城外接应，我和柳姑娘进城。"
莫师兄欲言又止，最终只是郑重地抱拳："小心。若日落时分还不见你们出来，我们就强攻制造混乱。"
分别后，刘周与柳如焰大摇大摆地向城门走去。排队的人群见到三眼族装扮的刘周，纷纷畏惧地让开道路。守卫见状也立刻挺直腰板，神态恭敬。
"这位大人..."领头的守卫队长小心翼翼地上前行礼，"不知..."
刘周冷哼一声，直接亮出金牌："奉大长老之命，有要事回禀。怎么，需要向你汇报？"
守卫队长看到金牌上三眼族特有的符文，顿时额头冒汗："不敢不敢！大人请进！"他转身对部下吼道，"还不快让开！"
顺利进城，刘周发现赤焰城内气氛诡异。街道上行人稀少，且都行色匆匆。许多店铺关门闭户，墙上还残留着打斗的痕迹。偶尔有全副武装的巡逻队经过，铠甲上都有三眼族的金色眼瞳标志。
"情况比想象的更糟。"柳如焰传音道，她此刻伪装成大长老一脉的女弟子，"三眼族已经公然掌控了赤焰城。"
刘周微微点头，同时暗中展开神识探查。以他如今的灵魂强度，寻常星王都难以察觉。神识如无形的波纹扫过全城，很快捕捉到了几处异常：
城主府内有数道强大气息，至少是星王巅峰；城西监狱关押着大批赤霄宗弟子，个个伤痕累累；最令人在意的是，城南一处偏僻宅院地下，居然有隔绝神识的阵法波动。
"先去城南看看。"刘周传音道，"那里可能有线索。"
两人装作???命巡查的样子，不紧不慢地向城南移动。途中经过中央广场时，一幕场景让柳如焰险些失控——
广场高台上竖着几十根铜柱，每根柱子上都绑着一名赤霄宗弟子。他们被赤红锁链禁锢，下方燃烧着幽蓝火焰。火焰不伤肉体，却直接灼烧灵魂，受刑者面容扭曲却发不出声音，因为喉咙早已被法术封住。
"那是...赤炎炼魂阵！"柳如焰指甲深深掐入掌心，"大长老竟用如此酷刑对付同门！"
刘周也心头火起，但理智告诉他现在不是出手的时候。他轻轻握住柳如焰颤抖的手："记住这些人，我们会救他们。"
继续前行，两人很快来到那处可疑宅院。从外表看，这只是个普通富商的住所，但刘周的神识发现院内暗哨多达二十处，且都隐藏得很好。
"有古怪。"刘周传音道，"我感应到地下有强烈的火属性波动，比城主府还强数倍。"
柳如焰仔细观察宅院布局，突然身体一震："这是反九宫格局！赤霄宗秘传的隐匿阵法，通常用来藏匿重要宝物...或人！"
两人对视一眼，心中同时闪过一个念头：难道宗主被囚禁在这里，而非总部地下？
就在他们考虑如何潜入时，宅院大门突然打开，一队黑衣人押送着几个囚犯走出来。那些囚犯都戴着特制镣铐，身上布满伤痕，但刘周还是一眼认出了其中一人——正是在熔火荒原分开的赤霄宗弟子！
"是赵师弟！"柳如焰险些惊呼出声，"他们怎么..."
刘周立刻明白了："安全屋位置果然被出卖了。看样子他们是要被押往总部。"
他迅速做出决定："改变计划，跟上他们！这可能是进入总部的最佳机会。"
两人远远尾随押送队伍，果然顺利通过了重重关卡。随着海拔升高，空气越发灼热，普通人在这里连呼吸都会灼伤肺部。赤霄宗总部建在火山口边缘，九座主峰环绕着中央的岩浆湖，湖心矗立着一座赤红宫殿——正是宗主居所"赤霄殿"。
押送队伍没有前往主峰，而是转向西北侧一座较为低矮的山峰。那里建筑风格阴森，随处可见三眼族标志。
"刑堂..."柳如焰声音发冷，"大长老的老巢。"
队伍进入一座黑色大殿，刘周和柳如焰不便继续跟随，便绕到侧面寻找其他入口。凭借柳如焰对总部的熟悉，他们很快发现了一条通风暗道。
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