紫禁城金瓦凝霜，兽吻垂冰，一派肃杀。自苏绿筠诞育六阿哥永瑢，钟粹宫恩眷日浓。皇上批阅奏牍毕，常命抬舆径往彼处，探视幼子。
琅嬅亦念及永瑢，遂扶了素练，踏着扫出雪径的宫道，悄至钟粹宫外。可心正欲通传，琅嬅微微抬手止住了她：“不必惊动皇上与纯妃。”
可心躬身应诺，悄然退避。
琅嬅入殿，地龙熏蒸如春，一股混合着乳香、果香与名贵木炭的暖香扑面而来。她转过一道紫檀木雕花月洞门，便见一架宽大苏绣百子婴戏图屏风横亘眼前。屏风薄透，影影绰绰映出其后暖阁内的情景，更有笑语声清晰地透了过来。
琅嬅莲步微滞，不由自主停驻于屏风一侧的暗影之中。
屏风后，暖阁炕上。苏绿筠身着家常杏子红绫袄，云鬓半松，斜簪一支点翠蝴蝶步摇，怀抱杏黄锦缎襁褓，垂首轻哼着不成腔的儿歌。皇上侧坐炕沿，龙袍袖口随意挽起一截，露出一段结实小臂。他倾身向前，一手逗弄永瑢粉嫩的脸颊，一手自然而然地环在纯贵妃肩后，意态亲昵，恍若民间伉俪。
“瞧瞧朕的永瑢，” 那声音是琅嬅许久未闻的轻松愉悦，带着毫不掩饰的宠溺，“这眉毛，这眼睛，活脱脱就是朕小时候的模样！可这鼻梁，这小嘴，还有这圆乎乎的脸蛋儿，又像极了你……” 他伸出手指，小心翼翼地碰了碰婴儿柔嫩的脸颊，永瑢似被逗乐，咧开无齿小口，发出“咯咯”的笑声。
皇上龙心大悦，朗声而笑，目光在苏绿筠与婴孩间流转，温情脉脉：“……朕瞧着，将来定是个比你额娘还俊俏的小阿哥！绿筠啊，你为朕，为大清，立下了大功！”
“皇上……”苏绿筠娇嗔一声，粉颊飞霞，眼波横睇，含羞带喜地睨了皇帝一眼。
凤袍之下，那挺直的脊背，仿佛瞬间被抽去了所有支撑的气力，唯有倚靠冰冷屏风，方不致失仪。琅嬅定定凝望那温馨得近乎灼目的景象，眸光初时温和关切，渐次凝滞、涣散，终化为一潭深不见底的寒水，潭底暗流汹涌，尽是难言的酸涩、孤寂与一丝被彻底隔绝于外的冰冷。
素练侍立身后半步，将主子的僵直与那瞬息黯淡的眸光尽收眼底，心下焦灼，却噤不敢言。只见琅嬅缓缓收回了扶在屏风上的手，未再向暖阁投去一瞥，无声旋身，一步步朝着殿外行去。
直至踏出钟粹宫正殿，重又浸入那清冽刺骨的朔风之中，琅嬅方似寻回自己的呼吸。素练忙趋前，低声道：“娘娘……何不入内？皇上与纯妃娘娘皆在呢。”
琅嬅脚步微顿，目视琉璃瓦上残雪，唇边牵起一丝苦笑：“进去作甚？看人家一家三口和乐融融，笑语喧阗？本宫戳在那里，倒似个碍眼的外人。徒惹无趣罢了。”
“娘娘！切莫作此想！”素练慌忙搀住琅嬅手臂，急切劝慰，“纯贵妃再得宠，阿哥再可爱，终是庶出！皇上最重嫡庶伦常，最重规矩体统，心之所系，始终是娘娘您啊！”
琅嬅静听素练言语，是啊，嫡子……皇上是重嫡子的。九王夺嫡之祸何等惨烈？他亲口所言，要终结兄弟阋墙之祸，将这万里江山，稳稳交付嫡子手中。这念想，曾是她深宫岁月里，最坚牢的倚仗，最温煦的期盼。
然此刻，这期盼却显得如此缥缈。她任由寒风卷起碎雪，扑打面颊，带来刺骨凉意。垂眸凝视自己依旧平坦的小腹，一股苦涩直涌喉间。
“可本宫……本宫饮了这许多年的坐胎药，一碗接一碗，苦透肝肠……太医院方子换了又换，名贵药材流水般送入……纯妃她，却已是一个接着一个地生养……”
“永琏……永琏之后，缘何……再无声息？”
回到长春宫，暖阁内早熏好了安神香。莲心捧一红漆描金托盘进来，“娘娘，坐胎药已煎好，齐太医叮嘱，需趁热服用。”
琅嬅望着那碗深褐药汁，熟悉的苦味仿佛已弥漫舌根。她接过药碗，屏息仰首，将药汁一饮而尽。浓烈的苦涩瞬间席卷口舌，直冲喉关，激得她胃腑翻腾，强自忍耐方未呕出。莲心忙奉上清水与蜜饯。
琅嬅漱了口，含一枚蜜饯，将药碗重重顿于案几，发出沉闷一响。“素练，去，传齐汝来。本宫要问问他，这药……究竟要饮到几时！”
“是。”素练心头一凛，忙应声传唤。
不多时，齐汝提药箱匆匆赶至暖阁。他年约五旬，须发微霜，面容清癯，眼神沉稳：“微臣齐汝，叩见皇后娘娘。”
“起来吧。给本宫请脉。”
“是。” 齐汝起身，趋步近前，置脉枕丝帕。
良久，缓缓收手，斟酌词句开口：“启禀娘娘，凤体……脉象观之，并无大碍。唯是……唯是……”
“但说无妨。”琅嬅目光如炬。
齐汝躬身道：“唯是肝气略有郁结，心脉稍显虚浮，气血运行……欠于畅达。此乃思虑劳心，忧悒伤神所致。娘娘……”他抬眼，目光恳切，“恕微臣直言，娘娘玉体之恙，非药石之未逮，实乃心绪之难平。娘娘总摄六宫，事事求全，殚精竭虑，已耗元神。加之……加之于子嗣一事，思之过切，忧之过深，此郁结之气不得舒散，反阻滞冲任二脉，有碍胞宫滋养。长此以往，纵有灵丹妙药，药力亦难通达！娘娘，心病尚需心药医，您…须得宽怀静养方为上策。待心绪宁和，气血自然调畅，凤体康泰，麟趾之庆自当水到渠成。”
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