大臣们面面相觑，每个人的脸上都挂着精彩纷呈的表情。
有鄙夷，有不屑，更多的，是幸灾乐祸。
尤其是大王子一派的几位核心官员，嘴角已经抑制不住地微微上扬，勾勒出快意的弧度。
二王子艾伦，曾经是何等的惊才绝艳。
他在军事和政治上展露出的天赋，一度让大王子的储君之位都显得摇摇欲坠。
谁能想到，被流放到北境那片不毛之地不过短短数月，就彻底堕落成了这副模样。
真是大快人心！
然而，王座之上，乌瑟尔国王却久久没有言语。
他的手指，在冰冷光滑的黑曜石扶手上，有节奏地轻轻敲击着。
“笃。”
“笃。”
“笃。”
每一下，都像是战鼓，沉闷地敲在在场所有人的心脏上。
废物？
他的儿子，艾伦·伊思塔伦，会是一个废物？
乌瑟尔国王的内心，发出一声无声的冷笑。
他比任何人都了解自己的儿子。
艾伦从小就展现出了超越年龄的成熟与城府。他骄傲，他有远超常人的野心，他绝不是一个会因为一点挫折就自暴自弃、沉沦堕落的人。
沉迷美食？
挥霍无度？
因为一顿饭就敢跟教会的审判官发脾气？
这听起来，不像是他那个心机深沉的儿子能做出来的事情。
这更像是一场……表演。
一场演给所有人看的，拙劣、浮夸，甚至有些刻意的表演。
他为什么要这么做？
他在用这种荒唐的行径，掩饰什么？
乌瑟尔国王的脑海中，无数个念头如同电光火石般闪过。
“陛下，既然二王子殿下已经无心政务，彻底沉沦，不如……将他召回王都，赐予一个闲职养老。也免得他在北境，继续丢我们王室的脸面。”
一位与大王子关系匪浅的公爵，看准时机，试探着开口。
“是啊，陛下，银霜领虽贫瘠，却终究是王国的北方门户。将如此重要的关隘，交给一个只知道吃喝享乐的领主，实在不妥。”
乌瑟尔抬起手，一个简单的动作，便让所有的议论声戛然而止。
他的目光，如同巡视领地的雄狮，缓缓扫过下方各怀心思的大臣们，最终，落在了那个从始至终都保持着沉默的首相身上。
“首相，你怎么看？”
年迈的首相颤巍巍地向前一步，花白的胡须微微抖动。
“陛下，老臣以为，此事……有蹊跷。”
“哦？”
“二王子殿下的性格，我们这些看着他长大的老臣，都略知一二。他或许行事出人意表，但绝非愚蠢之人。”
首相的声音不大，却沉稳有力，每一个字都清晰地回荡在大厅里。
“在冰天雪地里种出蔬菜，这本身就是一件足以震惊整个大陆的伟业。一个能做到这一点的人，怎么可能会是一个沉迷于口腹之欲的蠢货？”
“此事必有蹊跷，我怀疑二王子殿下此刻的行为，是一种他不得不为之的伪装。”
老人浑浊的眼中，闪过一丝精光。
“而他之所以需要伪装，只可能因为一个原因。他遇到了……他无法正面抗衡的威胁。”
首相的话，与乌瑟尔国王心中的猜测，不谋而合。
“圣光教会……”
乌瑟尔国王的嘴里，轻轻吐出了这四个字。
他的眼神，在那一瞬间，变得冰冷刺骨。
作为北狼王国的君主，他比任何人都清楚，那个盘踞在大陆之上，以神之名义不断侵蚀世俗王权的庞然大物，是何等巨大的威胁。
艾伦被流放到北境，其中一个深层的原因，正是他的一些改革思想，已经触碰到了教会那敏感而脆弱的神经。
现在看来，教会并没有放过他。
异端审判庭的出现，绝不是“路过”那么简单。
他们是去调查的。
而艾伦，用一种所有人都没想到的方式，骗过了他们。
他用“愚蠢”和“无能”作为自己的铠甲，暂时保全了自己。
想通了这一点，乌瑟尔国王的心中，涌起一股复杂的，既是愤怒又是骄傲的情绪。
愤怒于教会的步步紧逼。
骄傲于自己儿子的机智和坚韧。
“看来，我得亲自派人去看一看了。”乌瑟尔国王沉声说道。
他不能再依靠那些只能看到表象的眼线了。
他需要一个能看穿一切伪装，带回真相的人。
“传我的命令。”乌瑟尔国王的声音，在空旷的大厅里回荡。
“让‘灰烬’来见我。”
“灰烬”！
听到这个名字，在场所有大臣的心头，都是猛地一颤。
那是国王手中最锋利，也最神秘的一把刀。
是王室的影子，是行走在黑暗中的顶级密探。
没人知道他长什么样，没人知道他的真实身份。
只知道，凡是被“灰烬”盯上的目标，无论藏得多深，都将被剥开所有的伪装，暴露出最真实的内里。
看来，国王陛下，是真的动了疑心了。
当晚，一道黑色的影子，悄无声息地潜入了国王的书房。
“陛下。”一个沙哑的，仿佛被烟熏过的声音响起。
乌瑟尔国王转过身，看着那个跪在阴影里的身影。
“灰烬，我有一个任务交给你。”
“请您吩咐。”
“去一趟银霜领。”乌瑟尔国王的眼中，闪烁着复杂的光芒，“去看看我的那个儿子，艾伦。”
“我要你查清楚，他到底是在演戏，还是真的变成了一个废物。”
“我要知道，他究竟是在图谋不轨，还是在……挣扎求生。”
“是，陛下。”
黑影站起身，再次融入了黑暗之中，仿佛从未出现过。
乌瑟尔国王重新坐回椅子上，看着窗外漆黑的夜空，久久不语。
艾伦，我的儿子。
你到底，想做什么？
希望你，不要让我失望。
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