田庄上的活儿，繁复纷杂。
沈长乐一直呆在桃花初露花苞，方回到京城。
她先去程宅，拜见了外祖母后，又去看望了小舅母刘氏，送上了庄头孝敬的上等蚕丝。
然后又去外书房拜见程诺。
程诺看到外甥女，略显疲惫的脸上，浮起一丝浅笑。
“总算舍得回来了？”
沈长乐浅笑，亲自斟了茶，道：“民以食为天，田庄经营的重要性，并不亚于仕途前程。且田庄上的学问，可大着呢，岂能马虎？”
程诺笑了笑，问候了沈家耆老身体状况，沈氏各房成员的姻缘举业，又过问了田庄经营，指点了沈长乐几句，这才进入正题。
“近来，我与萧五屡有纷争，各有胜负。”程诺委婉谴词，“下回见到此人，务必谨慎言行，免遭鱼池之殃。”
沈长乐惊讶地挑了挑眉，很想问小舅，到底斗到了何种地步。但见小舅不欲多说，也就作罢。心说：我与萧彻八竿子都打不着，想要再碰面也难啊。
……
还真是怕什么就来什么。
回去的路上，沈长乐的青帷小车与一队仪仗森严的人马迎了个正着。京中贵人众多，瞥见对方车驾上那醒目的“萧”字铭牌与随行的健仆豪奴，车夫便知机地远远将车避让到道旁。
丫鬟素娟悄悄掀起碧色车帘一角，低声道：“大小姐，看对方仪仗和车头的徽记，是萧五老爷的车驾。”
沈长乐透过缝隙，也瞧见了那辆翠盖珠璎、由两匹健骡牵引的天青油壁车，以及马车旁端坐马上的两名全副武装的护卫——关山海与萧武。
有这二人在，萧彻定然就在左近。
想到小舅程诺的警告，她无意招惹，正欲吩咐车夫悄然离去，对面车队却已倏然停驻。
一道冰冷威仪的声音穿透风雪，清晰传来：“沈小姐，见尊长而过而不拜，这便是程氏门庭的礼数么？”
沈长乐心头一凛，暗叹小舅所言果真应验。
她深吸一口气，压下瞬间的慌乱，面上已恢复沉静。
车夫与侍女皆屏息垂首，她示意素娟打起车帘。
风雪裹挟寒意涌入，沈长乐紧了紧身上半旧的青缎棉斗篷，从容下车，立于道旁。
她对着端坐马上的萧彻盈盈下拜，姿态恭敬。
“萧五老爷万福。风雪迷眼，未能及早辨识尊驾，失礼之处，恳请五老爷海涵。”
心中却想：这般天气，身为清贵文臣，不安坐暖轿或车厢，反倒骑马而行，着实异于常理。也不知那车中所载何人，竟让这位萧氏家主甘为前驱。
萧彻居高临下，审视着风雪中的少女。
她身着素净棉裙，发间仅一枚银簪，与昔日相较确显素简，倒印证了其“融入族中”之说。
然而这身朴拙装扮，却难掩她眸中沉静通透的光彩。
她越是这般恭谨守礼，萧彻心口那股因程诺而起的郁气，混杂着对她此前“厚礼”的余愠，便灼烧得愈烈。
“海涵？”萧彻薄唇微勾，掠过一丝讥诮，“沈小姐倒是辞令伶俐。一句风雪甚大，便欲将失礼之举轻轻揭过？”他目光扫过她身后那辆质朴小车，语意愈寒，“看来沈姑娘在通州沈家确是融入得彻底，只不知这份诚意，是否也如日前送至敝府的那份厚礼一般，徒具其表？”
此言已是极尽刻薄，不仅旧事重提，更暗讽她为人虚饰。
沈长乐袖中指尖微蜷，面上依旧波澜不惊。
她抬眸迎上那双燃着暗火的眸子，清晰看到其中压抑的憋屈与迁怒。
她心下了然，小舅舅所为，果真令这位天之骄子吃了闷亏。
“五老爷谬矣。”她声线平稳，更添几分清冷，“通州沈家乃长乐本宗，血脉相连，何须‘诚意’二字粉饰？长乐行事，但求无愧于心。至于前次献芹之礼，确是长乐思虑不周，装点过甚而内里单薄，怠慢尊长。长乐已于沈家当面致歉。若五老爷仍觉不妥，长乐改日必当另备悃诚，亲至府上谢罪。”
她再度认错，却将“思虑不周”限定于送礼本身，言辞恳切，分寸不失，反衬出他的咄咄逼人。
萧彻只觉一拳击在绵上，那口郁气非但未舒，反更添躁闷。
她那双澄澈眼眸，仿佛能洞悉他借题发挥的窘态，令他莫名烦乱。
“好个无愧于心！”他冷笑一声，目光锐利如刀，语带探究与难以言喻的焦躁，“本官只是不解，沈姑娘既自诩清醒，为何偏要投身田家那潭死水？那田科不过一介寒生，功名止于秀才，家业平平，能许你何等前程？安稳？自在？”
他语速渐急，愠意愈明：“莫非沈姑娘所求的清醒，便是甘于平庸，自折羽翼，以配此等碌碌之辈？”
此话已逾越寻常讥讽，直指其婚配选择，其中不解与怒意，近乎失态。
沈长乐心下一沉，清晰地感受到了那超乎常理的迁怒。
果如小舅所言。
她微扬下颌，坦然直视：“五老爷此言，请恕长乐不敢苟同。田氏门风清谨，田科品行端方，纵非经纬之才，亦非庸碌之徒。长乐此生所愿，不过一隅安宁，两心相知。五老爷位居青云，眼界自非常人可及。然世间路万条，非人人皆需攀附权贵。田家于长乐，是深思熟虑后心之所安。长乐之未来，便不劳五老爷费心垂询了。”
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