意贵妃字字泣血，又俯首叩了一拜：“臣妾避于太皇太后羽翼下苟活，绝不敢欺瞒太皇太后，还望您明察！”
不及太皇太后有何响应，她又低低啜泣了两声，面上一片诚心：“臣妾着了旁人的道是臣妾自己的孽缘，只怕若是如今有人借机生事，连累了太皇太后清誉，臣妾才是万死难辞其咎。”
太皇太后的面上依旧不辨喜怒，只是手中那串温润的檀木珠子，被轻轻搁在了榻几上，发出一声短促而清晰的轻响。
声音虽不大，却如同惊雷，在意贵妃紧绷的心弦上狠狠击了一番。饶是如此，她的心神却并没有纷乱，但面上却显露出惊慌的神色。
太皇太后居高临下地看着她，眼中若观火般洞察。她嗤笑，语中尽是讥讽：“不愧是哀家选的人，若论胆识厉色，谋略手段，可比坤宁宫那位强上一倍。”
她的目光倏然冷下：“你虽出身西梁，却通晓汉书。哀家便问你一句，可读过《史记》？”
意贵妃心如明镜，缓声应下：“臣妾不才，曾略读一二。”
太皇太后面上起了丝笑意，神色却愈发冷冽：“《项羽本纪》中有一段话，汉欲西归，张良、陈平说曰：‘汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓“养虎自遗患”也。’你冰雪聪明，应当明白是何意。”
意贵妃敛了惊怯之态，正色道：“养虎虽有为患之忧，但若恩威并施，执其要害，便可使猛兽大为己之用，更比利剑趁手。况且，”她收于袖中的手暗自紧了紧，咬牙道：“猛虎作恶多端，一旦曝于化日之下，人人得而诛之，不足为患。”
她匍匐在地：“臣妾能有今日之福分，全凭太皇太后所予。臣妾甘愿为太皇太后鞍前马后，分忧来日。”
太皇太后面色渐暖，语中含了丝笑意，却并未让座下人起身：“哀家老了，也没什么所求的，左右不过图个后宫清净，多些皇子皇孙为皇家开枝散叶，让哀家享一享天伦之乐。皇帝年轻，子嗣尚且不丰，除了早夭的乐康公主，便属大皇子为长。这孩子早些年身子不好，如今瞧着倒也气色甚好。天资也是聪颖，哀家听闻，颇有些宸安皇后年轻时的风范。”
末句的语气微微重了些，她似不觉，很快又道：“说来储英殿也该动工了，便不在此时，也不过今明两年了。你拖得住一时，却拖不住一世。只要嫡长子尚在，无论如何，都会稳坐东宫之位。”
意贵妃眼底一片清明：“太皇太后仁善，有心为皇家开枝散叶，却不乏那私心重的，只顾着自身繁茂，扎实根基，却碍了旁人。殊不知，木秀于林，风必摧之。若想百花齐放，须将那碍眼的齐根斩断。太皇太后心善不忍，臣妾却甘做利剪，斩了六宫乃至前朝的祸害。”
太皇太后眉眼柔和了起来，温声道：“你是个有孝心的，也不枉哀家往日疼你。起来说话罢，当心茶要冷了。”
意贵妃心底略略松了口气，面上温顺地谢了恩，才缓缓起了身。跪了这些时候，虽有冬天穿的厚裳，却不免吃痛。若是夏天的轻纱薄裙，怕是已经瘀血了。
慈宁宫地龙烧得旺盛，屋内暖意融融。虽是大寒的天气，茶水搁置至今，却仍冒着热气。太皇太后悠悠品了一茗，闲闲道：“既做了，便要做得利索些。若是叫有心人留了目，哀家可不会多事。”
“太皇太后放心，臣妾定不会负您所托。”意贵妃恳切，“即便日后为人察觉，臣妾也不会让您为难。都是人母，臣妾不为自己想，却也要为惠安多作打算。”
太皇太后不置可否，茶杯中冒出的袅袅轻烟更衬得她面相慈祥：“你做好你的，那起子兴风作浪的人自然也不能让你分了神。哀家知你的心结，那太医虽得皇帝看重，到底是知晓了宫闱之事。慈宁宫近来有些病气，哀家便差他来瞧瞧，待择日处置不迟。”
意贵妃恭谨：“臣妾多谢太皇太后。”
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