小茂子提着衣摆，匆匆从外头跑进来，踏过门槛时甚至打了个踉跄。
小禄子见他这般，忙上前拉住他，压声道：“你做什么火急火燎的？皇上和宝仪正在里头呢，当心扰了主子们赏你一顿板子！”
小茂子被他这一拦，生生停了下，颤颤巍巍地喘着气道：“章……章，贵人，不好了。”
小禄子没听清：“谁？你说谁不好了？”
廊下兰若听到动静，看李常德面色如常，并不曾有何反应，遂陪着笑道：“李公公，院里的宫人们不大懂事，容我去提点一番，省得扰了皇上与宝仪清静。”
见李常德微微颔首，兰若忙下阶入前，神色并不好看：“御前的人还守在这儿呢，你们在这慌慌张张的成何体统？有什么事是比宝仪在皇上跟前还要紧的？”
小茂子瞅着二人脸色不佳，一时也起了犹豫，慢吞吞道：“是我方才从外头回来，听闻聆书院的章贵人出事了，被淑妃娘娘叫到璟元宫好一番责骂，听说……听说淑妃娘娘要动刑呢。”他说罢忙低下了头。
“什么？”兰若和小禄子皆是大为吃惊。
兰若强自镇定下来，知此事非同小可。不过一瞬，心里早已百转千回。
小禄子觑着她的神色，小心道：“兰若姐姐，此事可要进去禀告皇上与宝仪？”
兰若思绪定下，冷静道：“自是要禀告。宝仪同章贵人情谊匪浅，倘若今日知情不报，章贵人有了什么岔子，宝仪来日必定内省深疚。如今正逢皇上在此，自有圣断，也不必宝仪同淑妃针锋相对。”
小禄子嚅声：“我是怕宝仪如今怀着身孕，见不得那些不好的场面，再惊了胎气。”
几人正声议间，屋里却已听到了院里声响，扬了话让进去回禀。
苦夏的日光若流金铄石，炎炎地打在人身上如炭烹一般，热雨淋淋而下。许清宜跪在璟元宫的地砖上，只觉炽疼难耐。身上的浅云素色纱衣早已遍洽，紧紧濡在背上，能隐隐看见里面的白色主腰。额角散下的碎发也尽皆湿透，贴在鬓间与脸颊上，却遮不住面上清晰可见的红痕，只有涓涓流下的汗水将嘴角的血丝洇染开些许。
她觉得头晕目眩，膝盖有如针扎更甚，但脊背却始终挺直，不曾屈下分毫。
与院中相较，廊下却是一片清凉。淑妃斜倚在铺了凉簟的藤椅上，竹帘遮去了骇人的赤日。虽热气逼人，但铜胎掐丝珐琅冰鉴中的冰块数之夥（huǒ）颐，尚冒着袅袅白烟。立于身侧的梅纨正用罗扇给她轻轻扇着风，旁边小几上摆着莲子冰酪，淑妃懒懒尝了一口，便搁置了下。
她垂着眼，指尖漫不经心地摩挲着腕上的珊瑚手钏，目光扫过跪在地上的许清宜时，满是讥讽与冷意，慵怠的口气似是再谈一个不当要的物件：“紫樱，将那东西拿去给章贵人瞧瞧。”
紫樱捧了一个承盘来到许清宜身前，将那盘中的布缎几乎贴着她的脸面掷下，颇有不屑道：“章贵人，你送来的锦缎上明摆着恶纹，娘娘仁慈没立刻治你重罪。可贵人如今却丝毫没有悔改之意，只一味诡辩，当真是张狂放肆，不把我们娘娘放眼里了！”
许清宜的身形被她的动作所牵，摇摇晃了两下，声音尚带着刚被掌掴的沙哑，却没半分怯懦：“嫔妾在送此妆花云锦前亲自查验过纹样，确是缠枝万寿纹，并无半分不妥。如今锦缎生变，定是中间经手之人动了手脚，淑妃娘娘若仅凭这被动过的锦缎定罪，未免难以服人。嫔妾只是不认这莫须有的‘咒主’罪名，而非诡辩惹娘娘不快。”
“好个牙尖嘴利的东西！”淑妃才平些的怒火噌然升起，猛地将手中的玉杯顿在小几上，全未顾几滴骤然迸出的汤汁，“到了这步田地还敢犟嘴！莫不是打量着本宫心盲眼瞎了不成？那锦缎看着是福寿绵延的缠枝莲纹，花叶却缠在一起，与‘万’字拉长的尾笔勾出个‘殇’字；更遑论‘寿’字字头的笔画被改得尖细，形同‘鬼’字半身，二者合成‘万魗’之字，生生将嘉门福喜的寄意改成了灾祸缠身，当真是好心机！好算计！怕是你看不过我令家在前朝如日中天，妒本宫圣眷恩重，便敢生出这等歹毒心思，想咒我皇儿与令家满门！”
淑妃气得心神大动，发上的步摇再没了静持端庄，翻飞如若惊蝶，随后亟然落地。“本宫看你是不见棺材不落泪，来人，取廷杖来！给本宫打她三十杖，看她还敢嘴硬！”
此语一出，许清宜的脸色一瞬变得煞白。廷杖是皇帝于前朝治罪官员的刑罚，要用碗口粗的枣木杖击打臀部，不仅要剥去外裳，皮肉绽开是常事，更要当着众人的面受辱。璟元宫上下这么多宫人看着，她若是受了这刑，莫道堪忍与否，便是熬过了，往后在宫里怕也是没有抬头做人的余地了。
“恳请淑妃娘娘高抬贵手，饶过贵人一回！”晴霖与倩画皆是吓得面如金纸，魂飞魄散。晴霖来不及多想，膝下已然跪了下来，匍匐到廊下连连磕头，哭得上气不接下气，“贵人真的是被冤枉的！求淑妃娘娘开恩，再查一查吧！贵人平日最是善良，连点了灯都怕飞蛾扑上要盖了罩子，怎会有如此歹毒的心思诅咒娘娘啊！”
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