三月廿五晚，龙渊阁京城总店的后院张灯结彩，摆了三十桌宴席。
请的不是达官贵人，是今科应试的江南士子——准确说，是萧战一路从江南护送来京的那一千二百多人中的一部分。人太多，一次请不完，分了三批，今晚是第一批，四百人。
院中架起了十口大锅，炖着红烧肉、排骨、鸡汤，香气飘出老远。桌上摆的不是山珍海味，但实在：大碗的米饭，大盆的菜，管够。
萧战到的时候，士子们已经坐满了。看见他进来，齐刷刷起身行礼：“学生见过萧太傅！”
声音洪亮，带着敬意。
萧战摆摆手：“都坐都坐！今天这儿没有太傅，只有萧战！你们叫我老萧也行，叫萧叔也行，就是别叫太傅，听着别扭！”
士子们笑了，气氛轻松下来。
萧战走到主桌前，端起一碗酒——不是酒杯，是粗瓷大碗，倒满了梨花白。
“诸位！”他声音洪亮，“今天这顿饭，是践行宴！再过两天，你们就要进贡院了！老子没啥文化，不会说那些文绉绉的话，就一句——”
他环视全场，一字一顿：
“都给老子考出骨气来！”
“甭管考题多难，甭管旁人怎么说，你们就记住：你们是从江南来的，是见过百姓疾苦的，是知道新政好坏的！把这些写进文章里，把真话写出来，把良心写出来！”
他顿了顿，声音更高：
“要是考场上有人为难你们，要是有人敢欺负你们是江南来的，别怕！出了贡院，砸了大门来找我！老子给你们撑腰！”
士子们哄然叫好，热血沸腾。
一个年轻士子站起来，举碗：“萧太傅，学生敬您！若不是您一路护送，悉心教导，学生至今还活在那些士绅编织的谎言里！今日方知，读书为何——为天地立心，为生民立命！”
“好！”萧战大笑，一饮而尽，“这话说得好！读书就该为这个！”
众人纷纷举碗，场面热烈。
酒过三巡，菜过五味。
萧战挨桌敬酒，跟士子们闲聊。问他们复习得怎么样，问他们住得惯不惯，问他们有没有什么困难。
走到角落一桌时，一个叫陈瑜的士子——就是那个在崇文书院策论大赛中得奖的寒门学子——低声叫住了萧战。
“太傅，学生有件事……”
萧战坐下：“说。”
陈瑜左右看了看，压低声音：“这几天，京城有些传言……说我们江南士子，已经被内定上榜了。说皇上为了给新政造势，特意关照，不管考得如何，都会取中。”
萧战眉头一皱：“谁传的？”
“不清楚。”陈瑜摇头，“但传得有鼻子有眼。说礼部已经拟好了名单，江南士子至少要取中三百人。还说……还说这是太傅您跟皇上求的情。”
萧战冷笑：“放他娘的狗屁！老子是那种人吗？皇上是那种人吗？”
他声音大了些，周围几桌的士子都看过来。
萧战索性站起来，朗声道：“刚才陈瑜跟老子说，京城有人传闲话，说你们江南士子被内定了！老子今天就把话撂这儿：绝无此事！”
他扫视全场，目光如刀：
“科举取士，凭的是真才实学！你们考得好，该中！考得不好，该落！谁要是敢在科举上弄虚作假，老子第一个不答应！皇上更不答应！”
他顿了顿，声音放缓：
“但是，老子相信你们！你们这一路的表现，老子都看在眼里。你们是真读了书，真想了事，真为百姓着想的！这样的士子，要是考不中，那是考官的损失，是朝廷的损失！”
士子们眼眶红了。
有人站起来：“太傅放心！学生定全力以赴，用真本事考个功名，堵住那些小人的嘴！”
“对！用真本事！”
“让他们看看，江南士子不靠关系，靠实力！”
群情激奋。
萧战满意地点头：“好！有这股劲，老子就放心了！”
他拍了拍陈瑜的肩膀：“谣言这事，你别管。老子来处理。你们就安心考试，其他的，交给我。”
宴席散时，已是亥时。
士子们三三两两离开，个个面色潮红，步履却稳——萧战有令，今晚不许喝醉，影响复习。
陈瑜走在最后，萧战叫住他。
“陈瑜，你心思细，帮我留意着。”萧战低声说，“要是再听到什么谣言，或者发现有人接触士子，搞小动作，立刻告诉我。”
陈瑜重重点头：“学生明白。”
“去吧，好好考。老子等着看你的文章。”
“学生……定不负太傅期望！”
看着陈瑜远去的背影，萧战脸上的笑容渐渐淡去。
他转头对李虎说：“去查。谣言从哪儿传出来的，谁传的，一查到底。”
“是！”
夜色深沉，龙渊阁后院的灯火渐次熄灭。
但有些暗流，才刚刚开始涌动。
三月廿六，深夜。
镇国公府书房里的灯还亮着。
萧战坐在书案后，面前摊着贡院的平面图，正拿着炭笔在上面勾勾画画。苏婉清坐在一旁做针线，偶尔抬头看他一眼，眼里都是温柔。
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