吴兴的秋意总带着水乡特有的温润，苕溪的水泛着粼粼波光，岸边的乌桕树刚开始染上浅红，倒映在水里，像一幅晕开的水墨画。奉议郎莫伯甄的府邸就坐落在这溪水旁，青瓦白墙，檐角飞翘，透着江南士绅人家特有的雅致。
莫伯甄年近五十，须发已有些斑白，却依旧精神矍铄。他自束发读书，三十岁入仕，虽官阶不算显赫，却也清正勤勉，在地方上颇有声望。只是有桩心事，总让他夜里辗转难眠——三个儿子都还未得一官半职。长子莫澄是个读书人，性子沉稳，学问扎实，却总差些运气，科举屡屡受挫；次子、三子尚在服母丧，更谈不上仕途。
这日夜里，莫伯甄批阅完公文，乏了，伏在书案上打了个盹。恍惚间，竟见一个身着锦袍的官差走进来，手里捧着一卷诰命，笑着对他说：“莫大人，恭喜恭喜，朝廷念您勤勉，特赐恩泽，补您二孙莫东为官。”
莫伯甄一愣，忙问：“东儿？他才十岁，怎就……”
官差却不答话，只是拱手笑道：“此乃天恩，大人领旨便是。”说罢，便转身消失了。
莫伯甄猛地惊醒，窗外的月光正透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的光影。他摸了摸额头，竟全是汗，可心里却透着股说不出的喜意。他细细回想梦中情景，喃喃道：“东儿在子孙辈里排行第五，若真能借我的恩泽得个官身，也算是我莫家积了福分，足矣，足矣。”
自那以后，莫伯甄时常会想起那个梦，只是没对旁人说。他依旧每日处理公务，闲暇时便指点孙辈读书，看着长孙莫果、次孙莫东在院子里追逐嬉闹，心里也泛起暖意。莫果年长莫东三岁，性子像他父亲莫澄，沉静好学，小小年纪便已能背出不少诗文，邻里都说这孩子将来定能金榜题名；莫东则活泼些，爱跑爱跳，读书却不如哥哥用心，莫伯甄时常笑着摇头，说他是“野猴子投胎”。
绍兴三十二年，莫伯甄调任潼川转运判官，官阶升为朝请郎。这年恰逢新帝登基，大赦天下，广施恩泽，按例，地方官员可遣子弟进京奉表祝贺，参与庆典者，往往能得些封赏，若是运气好，甚至能直接得个出身。
消息传到潼川府衙，莫伯甄心里一动。这正是让儿孙沾光的好机会，可选派谁去，却让他犯了难。长子莫澄虽已过了科举的坎，却还未正式入仕；次子、三子仍在服丧，按礼制不得参与吉庆之事。思来想去，他唤来亲信小吏，取了一封早已备好的函牍，嘱咐道：“你将这封信带回吴兴，交给大少爷莫澄。函里的名字空着，让他自己斟酌，看派哪个孩子去。”
小吏领命，快马加鞭赶回吴兴。莫澄接到父亲的信，拆开一看，便明白了父亲的意思。他坐在书房里，看着窗外自家院子里那棵老桂树，眉头微微蹙起。按说，长子莫果读书最有出息，派他去京城见见世面，若能得些机缘，将来科举路上或许能顺些；可父亲的信里特意空着名字，是不是另有深意？
他想起父亲从前偶尔念叨的那个梦，说梦见二孙莫东得官。那时只当是老人盼孙辈有出息的念想，没太在意，可如今看来，父亲或许早有打算。莫澄叹了口气，他知道父亲素来看重礼法，也信些天命之说，若真违了父亲的心意，怕是不妥。再说，莫东虽读书不用功，性子却活络，去京城应对场面，或许比沉稳的莫果更合适些。
思定之后，莫澄在函牍上填了次子莫东的名字，又仔细嘱咐了莫东几句，让他到了京城务必谨言慎行，跟着同去的官员们好好学习礼仪。莫东听说能去京城，乐得蹦蹦跳跳，拍着胸脯保证一定不给家里丢脸。
几日后，莫东跟着进京的队伍出发了。消息传到潼川，莫伯甄接到儿子的回信，得知被派去的是莫东，顿时愣住了。他坐在书案前，手里捏着那封信，心里五味杂陈。本是梦里预示的事，如今真成了现实，他该高兴才是，可不知为何，一股莫名的怅然涌上心头。
他想起长孙莫果，那孩子捧着书本时专注的模样，想起他被先生夸奖时羞涩的笑，那样好的资质，若能得这次机会，或许能有更好的前程。可自己的梦，儿子的决定，竟都落在了莫东身上……莫伯甄摇了摇头，喃喃道：“或许，这就是命吧。”自那以后，他时常对着北方的方向发呆，神色里总带着几分说不清的落寞。
这年秋天，朝廷的覃恩（广施恩泽）和官员磨勘（考核升迁）的结果下来了，莫伯甄因政绩卓着，被晋升为朝散大夫。这是他仕途上的又一次提升，府衙里的同僚们都来道贺，说他双喜临门——自己升官，孙儿得官。
莫伯甄笑着应酬，心里却没多少欢喜。他派人快马加鞭去京城和吴兴报信，想等着孙儿回来，一家人好好庆贺一番。可他的身体，却在这时候渐渐垮了。或许是常年操劳，或许是心里那股说不清的郁结，他开始频繁地咳嗽，吃不下饭，精神也一日不如一日。
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