溪口村的老人们常说，人生有命，阴阳有数。在这偏远的湘西山村，生死之事不像城里人想得那么简单。村里至今流传着一句话：“阎王要你三更死，过阴讨得五更回。”
所谓“过阴”，是溪口村一带古老的民间习俗。当有人重病濒死，家人便会请来过阴人，让他们灵魂出窍，下到阴曹地府查看生死簿。若是阳寿未尽，过阴人便可与阴司交涉，为将死之人讨回几年寿命。
李秋兰是溪口村最后一位过阴人，已经七十有三。
她住在村尾的老屋里，青砖黑瓦，门前一棵老槐树，枝叶茂密得常年不见天日。村里人敬畏她，平时不敢轻易打扰，只有到了生死攸关的时刻，才会提着礼物上门相求。
七月初三这晚，村东头的赵家一片忙乱。赵家老爷子赵满囤躺在床上，气若游丝，眼看就要不行了。儿子赵建国跪在床前，握着父亲冰凉的手，眼泪止不住地流。
“去请秋兰老姐吧。”族中长辈发话。
赵建国擦了把眼泪，连夜提着两斤上好的烟叶和一篮子鸡蛋，敲响了李秋兰的家门。
“婆婆，求您救救我爹。”赵建国声音哽咽。
李秋兰佝偻着身子，点起煤油灯。昏黄的灯光下，她满是皱纹的脸显得格外神秘。她没说话，只是默默收下礼物，开始准备过阴所需的一应物品：三炷香、一沓黄纸、一碗清水、还有一块用红绳系着的古玉。
“子时开始，你先回去准备。”李秋兰声音沙哑。
子时将至，李秋兰来到赵家。赵家堂屋已被收拾出来，赵满囤平躺在木板床上，面色青白，胸口几乎看不到呼吸的起伏。李秋兰吩咐众人退出屋外，无论听到什么声音都不准进来。
她点燃三炷香，插在床头的香炉里。青烟袅袅升起，却不散开，而是诡异地凝聚成一股，直上房梁。接着，她将古玉放在赵满囤的额头，自己则坐在床前的太师椅上，闭上双眼，口中念念有词。
赵建国和几个亲戚守在门外，屏息凝神。忽然，屋里传来一声轻微的闷响，接着便是一片死寂。
时间一分一秒过去，约莫一炷香后，屋内突然刮起一阵阴风，吹得门板嘎吱作响，煤油灯的火苗忽明忽暗。
赵建国想推门查看，被族中长辈拉住：“别坏了规矩，过阴时活人不能进。”
又过了约莫半个时辰，门吱呀一声开了。李秋兰站在门口，面色惨白如纸，额头上布满细密的汗珠。
“谈成了，再加三年阳寿。”她声音虚弱，“但有个条件，三年后的今天，他必须亲自去村西头的老祠堂上香谢恩。”
赵家人喜极而泣，连忙道谢。说来也怪，第二天清晨，赵满囤竟然真的醒了过来，面色逐渐红润，还能喝下稀粥。不出三日，他已能下床走动，仿佛从未生过病一般。
消息很快传遍全村，人们对李秋兰更加敬畏。然而村里几个年轻人却不以为然，尤其是赵建国的儿子赵明远。他在省城读过书，认为这是无稽之谈，坚信爷爷只是得了急症又自然康复。
“什么过阴，都是迷信骗人的把戏。”赵明远对几个同龄人说，“那老太婆就是利用人们绝望的心理骗点礼物。”
同伴们劝他别乱说话，赵明远却不以为然。
时间一晃就是三年。这期间，赵满囤身体硬朗，下地干活不比年轻人差。村里人更加信服李秋兰的本事。
七月初二这天，赵满囤突然对儿子说：“明天我得去老祠堂上香。”
赵建国这才想起三年前李秋兰说的条件，连忙答应：“爹，我陪您去。”
赵满囤摇头：“你秋兰婆婆说了，必须我一个人去。”
第二天一早，赵满囤提着竹篮，里面装着香烛纸钱，独自向村西头的老祠堂走去。那祠堂已荒废多年，平时少有人去。赵建国不放心，悄悄跟在后面。
老祠堂坐落在一片竹林之中，即使白天也显得阴森。赵满囤推开沉重的木门，吱呀声惊起几只乌鸦。他走进祠堂，点燃香烛，跪在布满灰尘的蒲团上磕头。
赵建国躲在门外竹林里，透过破旧的窗棂观察里面的情况。忽然，他感觉一股寒意从脊背升起，祠堂内的温度似乎骤然下降，香烛的火苗变成了诡异的绿色。
赵满囤磕完头，起身准备离开。就在这时，祠堂后墙上的祖宗牌位突然齐刷刷倒下，发出震耳欲聋的响声。赵满囤吓了一跳，踉跄后退，被门槛绊倒，后脑重重撞在石阶上。
赵建国急忙冲进去，发现父亲已经没了呼吸。
李秋兰听到消息后，闭目长叹：“阴司给的阳寿，一天都不能多。他完成了承诺，便被收走了。”
赵明远悲愤交加，认定是李秋兰的诅咒害死了爷爷。他决心揭穿这个“老神棍”的真面目。
通过多方打听，赵明远了解到，过阴并非溪口村独有，在湘西一带的苗族、土家族村寨都有类似传说。
他拜访了几位民俗学者，得知过阴可能源于古代的巫觋文化，是人与鬼神沟通的一种方式。
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