艾琳咽了口气，转身离开。
盖亚望着她的背影。“我早就想带你和你的家人看一样东西了。” 她说，“只是一直太忙，没……” 她清了清沙哑的喉咙，“…… 没抽出时间。但你们应该看看。”
她的目光落在萨什身上。“去把你哥哥叫醒，在下层出口等我们，好吗？”
少女僵在原地，像被撞见偷吃糖罐，可很快就掀开毯子，匆匆跑向通往营房的隧道。挂毯被放回了行囊。
布莱克看着行囊。“…… 是你给她的？”
没有回答，可他似乎轻轻松了口气。脸上的浅笑微微舒展，但很快就被塔加冒着雨溜向另一条隧道的身影打断。
“去游荡吗，流浪小子？” 他喊道。
塔加的脸开始皱起怒容。“我想你这里用不着我。”
“你要去睡觉？”
“…… 不睡。”
“有更好的事做？”
少年烦躁地低吼一声。“反正我明天当班！”
“萨什和我会照看这位大眼大佬。” 他轻轻敲了敲自己的额头，“就一起来吧，反正也没事。”
塔加默默皱眉。
“…… 我们要去深层溶洞。” 盖亚开口，“你可能会感兴趣。”
“…… 要叫上罗尼吗？” 他问。
她摇摇头。“可惜，有几段路他们恐怕没法安全下去。不过你可以先去探探，自己判断安不安全，之后再带他们下来。”
短暂思索后，他轻轻点了点头。
盖亚和守卫简短交代了几句 —— 确认事项，安抚人心 —— 便带着布莱克和塔加，走出中央竖井的黑暗。那棵古老苍白的树，依旧立在原地，永远如此。
雨水的滴答声被层层板岩、页岩和盘根错节的泥土吞没。身后只剩下墙上长明灯平稳的光，还有盖亚腰上悬着的一盏更亮的灯。让两名年轻人不解的是，她在储藏室停下，取了一台便携血能炉、一盏备用灯，还有一袋干粮：拜勒部族送来的烟熏肉条，以及硬得能当砖头的面包。对行者们来说已是标准配给，却勉强够维持体力。枭神的神性，总让人容易饥饿。不管怎样，他们的目的地，要花上大半天才能抵达。
萨什如约在指定地点等候：营地与深层溶洞之间的一处设防关卡。身边空无一人。
布莱克疲惫地吐了口气。“你哥哥不想来。”
萨什点点头。“嗯。他醒了，可我跟他说我们要做什么之后，他说想陪着帕特。”
“你的狗……” 他顿了顿，“算了。看样子我们要往深处走，最好现在就出发，好吗？”
盖亚朝矮个青年微微颔首。
“那，呃……” 布莱克指向前方漆黑的隧道，“女士，请带路！”
除了向其他行者营地传递消息的信使，几乎没人会深入地底。尽管每一处溶洞都各不相同 —— 石壁纹路、特殊地貌、头顶水珠滴落的声响，都有细微差别 —— 但凡人的头脑根本记不住这么多区别。行者们也不敢留下标记，万一奥尔布赖特的人马前来探查，这些痕迹会直接暴露营地位置。深入溶洞，本就不是安全之举。
盖亚似乎不在乎安全。她对照着一张潦草的地图，一行人不断向下：潮湿湿滑的陡坡、碎石嶙峋的绝壁、狭窄到连首领都勉强挤过的裂缝。对凡人来说，周围的景象全靠两盏血能灯的明灭来维系。灯可以补充燃料，代价是划破伤口。周遭的环境时而干净清爽，时而霉味刺鼻，令人窒息。
危险无处不在，与他们同行同进。萨什身高不够，爬上一些石台都很吃力，却从不求助，直到向后滑倒被人接住。布莱克被及时拦住，才没有跌下悬崖。盖亚则多次停下，压制每次扭到脖子就会爆发的咳嗽。只有塔加没有添麻烦 —— 他熟悉溶洞，又执意紧跟队伍。
萨什却不然。
“萨什？” 盖亚在溶洞对面喊道。
少女的灯光渐渐偏离三人，随即彻底消失 —— 被分叉的溶洞截断。这不是她第一次这么做。她总爱离队，去查看灯光照在亮石或水潭上的闪光，让人头疼不已。
“在？” 她的回声传来。
“回来！” 盖亚喊。
“就一会儿。” 她慢悠悠地回答，“这里有一具特别有意思的骸骨，穿着我认不出的衣服 —— 像是某种皮革 —— 我觉得和我见过的一些内陆人穿的有点像，不过款式不太一样，而且腐烂得很严重，还有一些金属，但我觉得不结实？” 紧接着一声清脆的断裂声，“啊，我刚把它掰断了。”
“萨什，” 布莱克大喊，“我们根本不知道你在哪儿！”
一丝颤抖的声音缠上她的脸。“你们在哪儿？”
布莱克还在叫喊，枭血战士和塔加也在疯狂扫视溶洞，萨什却被一把抱起，带了回来。被放回众人身边时，她有些不好意思地抬起头。
“别再乱跑了。”
“别傻了。”
“下次跟紧点。”
少女一惊，连忙连连点头。余下的路程，她都紧紧跟着。
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