天山雪线的清晨，寒雾像一层薄纱裹着月牙谷，刚建成的驿站木屋上积了层新雪，檐角垂着细长的冰棱。沈砚秋正和罗衣清点驿站留存的物资，忽然见秦十三从谷外匆匆跑来，斗篷上沾着雪粒，脸色比雪还要沉几分。
“砚秋姐，不对劲。”秦十三刚到近前，就压低声音道，“我今早去黑鹰口方向探路，在离驿站三里地的松树林里，发现了陌生人的脚印。”
沈砚秋心头一紧，手里的账本差点滑落：“陌生人的脚印？是山民吗？”
“不是。”秦十三摇头，从怀里掏出一块黑色的布片，“我在脚印旁捡到了这个，是西域的麻布，上面绣着‘影’字——是影沙盟的人。”
顾长风刚从医疗区出来，听到“影沙盟”三个字，立刻快步走过来。他接过布片，指尖摩挲着上面的针脚：“影沙盟的人果然跟着来了。他们在雪线窥探，怕是想破坏我们的驿站，断我们的补给。”
踪迹追查：松树林的线索
沈砚秋当机立断：“十三，你带我去看看脚印的位置。长风，你留在驿站，让阿罗憾加强警戒，不许任何人靠近驿站周围的松树林，尤其是带着黑色麻布的人。”
顾长风点头：“你们小心，影沙盟的人多是亡命之徒，说不定在附近设了埋伏。带上防身的短刃，若遇到危险，先自保，别硬拼。”
沈砚秋和秦十三各带了一把短刃，披上厚斗篷，沿着谷外的雪路往松树林走。雪地上的脚印很新，应该是昨晚留下的，脚印深浅不一，看得出来对方走得很急，似乎在刻意避开驿站的方向。
“你看这里。”秦十三在一处雪堆旁停下，指着雪地上的压痕，“这不是人的脚印，是马蹄印，而且是西域的矮脚马——影沙盟的人常用这种马，耐冷，适合在雪线行走。”
沈砚秋蹲下身，仔细观察马蹄印：“马蹄印很杂乱，像是有好几匹马。他们应该是一群人，而且在这附近停留过。”
两人顺着脚印和马蹄印往松树林深处走，越往里走，树木越密，寒风穿过枝叶，发出“呜呜”的声响，像有人在暗处低语。忽然，秦十三一把拉住沈砚秋，往树后躲去：“前面有人！”
沈砚秋顺着秦十三的目光望去，只见不远处的空地上，有两个穿着黑色斗篷的人正围着一堆熄灭的篝火低声交谈，篝火旁还拴着两匹矮脚马，马背上搭着黑色的包裹。
“他们在说什么？”沈砚秋压低声音问。
秦十三侧耳听了片刻，眉头皱得更紧：“他们在说‘驿站’‘黑鹰口’‘断粮’……好像是在计划等我们离开驿站后，烧了我们留存的物资，再在黑鹰口设伏。”
沈砚秋的手心沁出冷汗——影沙盟的人不仅窥探驿站，还想断他们的后路。若真让他们得逞，别说开拓新商道，整个队伍都可能困死在雪线里。
危机暗藏：驿站的隐患
两人悄悄退回到驿站，刚进谷口，就见阿罗憾带着几名护卫队员守在那里，每个人都手按刀柄，神色警惕。
“砚秋姐，你们可回来了。”阿罗憾迎上来，“顾大夫说影沙盟的人可能在附近，我们已经把驿站周围都搜了一遍，没发现异常，但总觉得心里不踏实。”
沈砚秋走进主营帐，顾长风立刻迎上来：“怎么样？有没有发现影沙盟的人？”
“发现了，有两个人在松树林里停留过，还计划烧我们的物资，在黑鹰口设伏。”沈砚秋把看到的、听到的都告诉了众人，“更麻烦的是，他们有好几匹马，说不定还有更多人藏在附近，只是我们没发现。”
罗衣脸色发白：“那我们留存的物资怎么办？那可是给后续商队准备的，也是我们万一返回时的补给，不能被他们烧了。”
顾长风沉思片刻：“我们现在有两个选择：一是主动出击，找出影沙盟的藏身之处，把他们赶走；二是加强驿站的防御，等他们来偷袭时再反击。但主动出击风险太大，我们不知道对方有多少人，也不知道他们有没有设埋伏。”
秦十三接话：“我觉得影沙盟的人不会马上动手。他们刚探到我们的行踪，肯定要先和同伙汇合，制定详细的计划。我们还有时间准备。”
沈砚秋点头：“十三说得对。我们先加强防御，再派几个人盯着松树林的方向，一旦发现影沙盟的人靠近，就立刻示警。阿罗憾，你把护卫队员分成三班，日夜守在驿站周围，尤其是物资存放的石洞和木屋，要重点看守。”
“明白！”阿罗憾立刻领命而去。
沈砚秋又看向秦十三：“你再去松树林附近探探，看看能不能找到影沙盟的藏身之处，注意安全，别被他们发现。”
秦十三抱拳：“放心，我会小心。”
防御部署：驿站的守护
秦十三离开后，沈砚秋和顾长风、罗衣一起检查驿站的防御。他们在驿站周围的雪地上埋了些枯枝，只要有人踩过，枯枝就会发出声响；又在物资石洞的门口堆了些松木，万一影沙盟的人来烧物资，松木可以挡住他们的去路；医疗区的木屋旁也放了几桶水，防备火灾。
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