晨雾还未散尽，黑石山的轮廓便在戈壁上若隐若现。这座矗立在丝路北道中段的石山，通体呈墨色，岩层间嵌着细碎的白石英，像撒了一把星辰。山脚下的堡垒刚经过战火修缮，夯土墙上的箭痕仍清晰可见，却已透着几分坚固气象。沈砚秋扶着堡垒的木栏杆远眺，晨风吹动她的披风，将衣角扫过墙根的骆驼刺——那耐旱的植物已抽出零星新绿，在枯寂的戈壁上格外显眼。
“砚秋，风凉，先喝碗热粥。”顾长风端着陶碗走近，碗沿飘着淡淡的麦香。他刚从临时医疗站过来，袖口还沾着些许草药碎屑，昨夜为最后几名重伤员换药，几乎未合眼。“北庭官府的军备应该快到了，罗衣那边已把粮草清点妥当，就等器械到位，联防试点便能正式启动。”
沈砚秋接过陶碗，暖意顺着指尖蔓延开来，她望着远处雾色中的商道，轻声道：“秦十三传来消息，域外势力的探子还在西部游荡，若军备不能及时到位，恐怕会夜长梦多。李都护虽已答应支援，但北庭军备本就紧张，我总有些放心不下。”
话音未落，堡垒外传来一阵马蹄声，夹杂着骆驼的嘶鸣。两人快步走到堡垒大门，只见烟尘中一队人马疾驰而来，为首的是北庭副将周策，身后跟着数十名士兵，牵着载着盔甲、弓箭的骆驼，骆驼蹄下的碎石被踏得簌簌作响。
“沈首领，顾先生，奉命押送军备前来！”周策勒住马缰，翻身下马拱手道。他身后的士兵陆续卸下骆驼背上的货箱，打开时，银光闪闪的盔甲与打磨锋利的弓箭赫然在目。
沈砚秋心中一松，上前回礼：“周副将辛苦，有劳北庭官府雪中送炭。”她示意阿罗憾清点军备，目光却留意到周策眉宇间的疲惫，“看副将神色，似乎一路并不轻松？”
周策苦笑一声：“实不相瞒，昨夜途经沙枣沟时，遭遇了几名叛军散兵袭扰，虽未造成损失，却耽误了些时辰。如今北庭西部仍不太平，那些残余叛军像附骨之疽，防不胜防。”
顾长风闻言，从药箱中取出一个瓷瓶递给他：“这是创伤药，若士兵有受伤的，可涂抹此药，愈合得快些。我在堡垒西侧设了医疗点，若有重伤员，也可送来诊治。”
周策接过瓷瓶，感激道：“顾先生仁心，多谢。都护大人特意吩咐，此次除了军备，还派了十名精锐士兵驻守堡垒，协助联防值守，后续若有需要，官府还会再调物资支援。”
正说着，罗衣带着几名商队伙计赶来，她一身干练的青色短打，手中拿着账本：“沈首领，军备清点完毕，盔甲五十副、弓箭一百五十支、盾牌三十面，与约定数量一致。粮草储备库已备好，军备可即刻入库妥善保管。”
“好。”沈砚秋点头，对阿罗憾道，“你安排护卫与北庭士兵一同将军备入库，再挑选二十名精锐护卫，与北庭士兵组成联合巡逻队，今日便开始沿商道巡查。”
阿罗憾领命而去，周策看着忙碌的众人，低声对沈砚秋道：“沈首领，都护大人私下交代，若试点顺利，他想请中原商队帮忙从内地采购些铁矿与冶铁工匠。北庭铁矿虽多，却缺乏冶炼技术，打造的兵器远不如中原精良。”
沈砚秋略一思忖，道：“此事我可帮忙协调。中原的徐州、晋城盛产铁矿，冶铁工匠也技艺精湛，只是路途遥远，转运需耗费些时日。待商道彻底畅通后，我便安排商队专程运送铁矿与工匠前来。”
周策大喜：“若能如此，北庭防务定能更上一层！都护大人若知晓，必定感激不尽。”
此时，顾长风忽然注意到一名北庭士兵脸色苍白，捂着小腹蹲在地上，额头渗着冷汗。他快步走过去，轻声问道：“你哪里不舒服？”
那士兵抬头，声音虚弱：“回先生，昨夜在沙枣沟受了寒，今早便腹痛不止，还伴有发热。”
顾长风伸手搭在他的手腕上，又摸了摸他的额头，道：“是风寒引发的急腹症，需尽快诊治。”他示意随行的学徒搀扶士兵前往医疗点，转身对周策道，“长途跋涉加上风寒，士兵们容易染病。我这里有预防风寒的汤药方子，可让堡垒的伙房按方熬制，分给众人服用，能减少疫病风险。”
周策连连点头：“多谢顾先生提醒，我这就让人去办。”
午后，雾色散尽，戈壁滩被阳光晒得暖洋洋的。沈砚秋站在堡垒的箭楼上，看着联合巡逻队的身影消失在商道尽头的沙丘后，顾长风端着一杯草药茶走了过来。“刚熬的防风茶，喝了能抵御戈壁的风沙。”他将茶杯递到她手中，目光落在远处的黑石山，“这石山虽荒凉，却是商道的天然屏障，若能在山顶修建一个烽火台，一旦有敌情，便可及时传讯。”
沈砚秋顺着他的目光望去，黑石山山顶光秃秃的，却居高临下，能俯瞰整条商道。“你说得对。”她点头道，“我这就安排山民工匠上山勘察，尽快动工修建烽火台。有了烽火台，再加上联防巡逻，商道的安全便多了一层保障。”
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