暴雨洗过的洛阳宫城，青石板道缝里还汪着浑浊的水，倒映着铅灰色的天。车轮碾过，溅起泥点，甩在德阳殿巍峨的朱漆大门槛上，留下几点污痕，像是不祥的印记。殿内，那股子混杂着土腥和淡淡血腥的气息，似乎还未被新燃起的昂贵苏合香完全驱散。前几日东市刑场那场血淋淋的“万民请命”，就像一块烧红的烙铁，狠狠烫在了这煌煌天朝的颜面上，余温未消，痛楚犹在。
刘宏高踞在髹金龙椅之上，小小的身躯裹在玄色十二章纹冕服里，显得有些空荡。冕旒的玉珠垂在眼前，微微晃动，遮挡了部分视线，却也巧妙地掩去了他眸底深处翻涌的思绪。他目光平静地扫过阶下。
三公九卿，朱紫满堂。司徒杨赐端坐左侧首位，须发皆白，面容清癯，手持玉笏，眼观鼻，鼻观心，一派老成持重的模样，只是那保养得宜、骨节分明的手指，正无意识地捻着玉笏光滑的边缘。太尉刘宽，体态富态，脸上习惯性地挂着和煦的笑意，只是那笑意此刻显得有些僵硬，眼神不时瞟向杨赐的方向。司空张济则眉头微锁，似乎心事重重。满殿公卿，大多屏息凝神，气氛沉闷得如同暴雨将至前的低气压，压抑得让人喘不过气。李巡被凌迟、家产抄没、亲族流徙的血腥味儿，似乎还萦绕在每个人的鼻尖，提醒着他们这位少年天子近来的雷霆手段。
就在这时，一个清越而沉稳的声音，如同投入死水潭的石子，打破了这令人窒息的寂静。
“臣，议郎卢植，有本启奏！”
卢植从文官队列中越众而出，站定在御阶之下。他穿着一身洗得有些发白的青色朝服，身姿挺拔如松，连日奔波赈灾、督修河堤的辛劳，在他清癯的脸上刻下了更深的痕迹，眼窝深陷，却难掩那目光中的锐利与坚定。他双手捧着一卷厚厚的简牍，那简牍显然不是宫中制式，边缘甚至有些毛糙，显然是连夜书就，墨迹犹新。
所有人的目光瞬间聚焦在他身上，带着惊疑、审视，还有几分不易察觉的忌惮。这个被皇帝从诏狱里放出来、委以重任的清流，又想干什么？
“讲。”刘宏的声音透过冕旒珠玉传来，平静无波，听不出任何情绪。
卢植深吸一口气，声音陡然拔高，如同金石相击，字字清晰地回荡在空旷的大殿之上：
“陛下！天灾频仍，生民凋敝，国库空虚，此诚社稷危难存亡之秋也！然，臣观天下财货流通之要脉，盐铁二项，本为山海天地自然之利，乃国家命脉所系，万民日用所赖！然今之弊政何如？”
他猛地展开手中简牍，声音带着沉痛与激愤：
“权贵豪强，上下其手！盐官腐朽，与地方豪族勾连，或虚报损耗，或私设盐场，官盐质劣价高，民不堪食！私盐横行，暴利尽入奸宄囊中！铁冶亦然，官营之器粗劣价昂，私铸之坊遍布山林，所出铁器或流入羌胡，或为豪强蓄养私兵之资！更有甚者，盐铁之利，十之七八不入国库，尽数填了蠹虫欲壑！此非掘朝廷之根基，绝黎民之生路乎？！”
“哗——！”
卢植的奏疏，如同在滚油里泼进了一瓢冰水！整个德阳殿瞬间炸开了锅！
“卢子干！你…你血口喷人！”一个穿着绛紫色官袍、身材微胖的官员猛地站了出来，脸色涨得通红，手指颤抖地指着卢植，正是大司农曹嵩（曹操之父）。他掌管国家财政，盐铁收入正是他职权范围，卢植此言，无异于当众扇他耳光，指责他渎职无能！“盐铁之政，乃高皇帝所定，孝武皇帝所固！百余年来，虽有微瑕，岂容你如此污蔑！官盐质次？那是刁民不识大体！私盐横行？那是郡国缉捕不力！与我盐铁署何干？！”他声音尖利，带着气急败坏的嘶哑。
“卢议郎此言差矣！”又一个声音响起，带着世家特有的矜持与傲慢。说话的是少府卿，掌管皇室财政，盐铁收入也有一部分归他调度。“盐铁之利，关乎国计民生不假。然经营之道，非豪族巨贾无以成其规模，无其财力人力，如何煮海为盐，开山冶铁？若无厚利相诱，谁肯冒此辛劳风险？些许损耗，权当酬劳，亦是朝廷恩典。若如卢议郎所言，严加整饬，岂非是杀鸡取卵，寒了天下商贾之心？此乃与民争利，非仁政也！”他引经据典，将矛头指向卢植不懂经济，不通情理。
“荒谬！简直是荒谬绝伦！”御史中丞陈耽须发戟张，他是清流中坚，素来刚直，此刻忍不住出言反驳，“盐铁乃国之重器，岂能以商贾逐利之心论之？所谓‘厚利酬劳’，不过是蠹虫中饱私囊的遮羞布！任由豪强把持，私兵、资敌之祸便在眼前！李巡尸骨未寒，尔等竟还敢为虎作伥？！”他直接点出了前日被凌迟的李巡，更是将盐铁之弊与宦官、豪强直接挂钩，言辞犀利如刀。
一时间，德阳殿内唇枪舌剑，唾沫横飞。支持卢植的清流寒门官员据理力争，引经据典，痛陈时弊；反对者则多是依附权贵、或是本身家族就深度参与盐铁利益的官员，他们或狡辩推诿，或扣上“与民争利”、“动摇国本”的大帽子，场面激烈混乱。
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