次日早朝，几位向来以忠言直谏自居的老御史，联名上奏。
他们将选秀之事提升到关乎国本、绵延皇嗣的高度，请求郗砚凛顺应祖制，尽早定下章程。
郗砚凛面无表情地听着，直到几位老臣说得口干舌燥，再次在思政上唾沫乱飞、要去撞柱子陪伴先帝，如此这般，如此那般……
郗砚凛才冷冷道：“朕竟不知，几位爱卿何时转了性子，对这后宫嫔妃名额、朕的枕席之事如此上心？”
他斜了一眼噤若寒蝉的几人：“朕看你们，政绩平平，相貌平平，府库财力怕是也平平。
倒是自家后院妻妾成群，子嗣多得快能凑成个马球场了。
不好好想着如何为君分忧、治理地方、充盈国库。
倒把眼珠子抠出来，把手伸长个百八十米，直直插到朕的后宫里来？
怎么，是觉得朕无能，连这等事都需要你们来教？
明日是不是还要列个章程，教朕如何御女，何时临幸啊？何时生子？生男生女？”
这一番话，可谓辛辣刻薄至极，将几位老大人羞辱得面红耳赤，浑身发抖，噗通跪倒在地，连称“臣等不敢”、“陛下息怒”。
满朝文武皆低头屏息，无人敢在这个时候触霉头。谁都看得出来，皇帝陛下今日是动了真怒，选秀这块铁板，眼下是踢不得了。
郗砚凛冷哼一声，拂袖起身：“此事休要再提！退朝！”
他留下满殿心思各异的臣子，径自回了思政殿。
后宫之中，消息灵通如薛采女，几乎是第一时间就听闻了朝堂上的争论。
她在自己狭小的宫室内绣着一方帕子，针脚细密。
她位份低，无宠无嗣，能在后宫立足，全靠察言观色和灵活站队。
她喃喃自语，手下针线不停：“陛下竟发了这么大的火……看来，这选秀之事，短期内是成不了了。”
选秀不成，意味着后宫现有的格局暂时不会大变。那么，紧跟风头最盛的颖妃娘娘，依然是最稳妥的选择。
她放下绣绷，走到妆奁前，打开一个不起眼的小匣子，里面是些攒下来的散碎银子和几件不算顶好的首饰。
她仔细挑了一支成色尚可的玉簪，用软布包好。
“得去明曦宫走走……不必提选秀，只说新得了样小点心方子，或许合颖妃娘娘口味。
与此同时，智妃在她的智和宫与美曰其名请教宫务的聂美人下棋。
聂美人落下一子：“陛下今日在朝堂上驳了选秀之议，姐姐想必也听说了。”
智妃不答反问：“妹妹以为，陛下为何动怒？”
聂美人揣测道：“自是……不喜臣子干涉后宫之事？”
智妃微微一笑，落下棋子，堵住了白棋的一条去路：“是，也不全是。陛下是厌烦被人逼迫，更是……有人让他觉得，现有的‘风景’已足够赏心悦目，无需再添冗笔。”
智妃意有所指地看了聂美人一眼：“所以，与其盼着虚无缥缈的新人，不如想想，如何让陛下觉得，眼前的‘景致’更有韵味，更值得流连。”
聂美人眸光一闪，似有所悟：“姐姐的意思是……”
“艾妃嚣张，却不足为虑；颖妃得宠，志不在此。
妹妹年轻聪慧，若能沉下心来，在才学、性情上多下功夫。
何愁没有出头之日？本宫或许还能助你一臂之力。”
她在为自己物色和培养一把更顺手、更不易引人注意的“刀”。聂美人野心勃勃，又有些小聪明，正是合适的人选。
几日后，秋光正好，郗砚凛难得有半日清闲，便拉着蔺景然去御花园散步赏菊。
帝妃二人并肩而行，郗砚凛说着朝中趣事，蔺景然则点评着沿途菊花的品相。
行至曲水亭附近，忽听“扑通”一声水响，紧接着便是女子惊慌的尖叫和哭喊声。
只见艾妃不知怎地跌入了亭边的浅水池中虽水不深，只及腰际，但她一身华丽宫装尽湿头发散乱，模样？狼狈不堪。
郗砚凛眉头一皱，尚未开口，艾妃已被她的宫女七手八脚地搀扶上来。
她一见郗砚凛，也不顾浑身湿透，立刻抱着郗砚凛的大腿放声痛哭起来。
“陛下！陛下您要为臣妾做主啊！是颖妃！是她故意推臣妾下水的！
臣妾……臣妾这般模样被陛下和这么多宫人看了去，臣妾没脸见人了！臣妾不想活了呜呜呜……”
她哭得梨花带雨，仿佛受了天大的委屈。嗯……当时亭边除了艾妃和她的宫女，只有郗砚凛、蔺景然和挽风。
张德海被郗砚凛派去御膳房给蔺景然找新奇美食点心去了，并不在场。
蔺景然闻言挑眉，她还没说话，郗砚凛已经冷冷开口：“你说是颖妃推的你？”
艾妃哭嚎着指控：“是！就是她！臣妾方才就在亭边赏花，她走过来，趁臣妾不备就……”
“哦？朕与颖妃一直并肩而行，她何时离开过朕身边？又如何趁你不备？
艾妃，你落水时，朕看得清楚，是你自己脚下打滑，不慎跌入水中。怎么，自己出了丑，便要攀诬他人？”
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