炼气一层的修为刚稳固，孙浩就被赵峰堵在了外门杂役院的门口。赵峰身后跟着两名外门弟子，三人双手抱胸，眼神轻蔑地打量着他：“听说你突破到炼气一层了？一个灵根残缺的杂役，也配修炼？”
话音未落，赵峰就一脚踹向孙浩的小腹。孙浩早有防备，侧身避开，可身后的弟子却趁机挥拳，重重砸在他的后背。他踉跄着摔倒在地，口中溢出一丝鲜血——炼气一层的修为，在炼气三层的外门弟子面前，依旧不堪一击。
“还敢躲？”赵峰上前一步，踩住孙浩的手腕，“给你个教训，以后外门的杂役活，你一个人包了！挑水、砍竹、清理炼丹房，少一件，就打断你的腿！”
孙浩咬着牙，没有反抗。他知道现在硬碰硬只会吃亏，只能暂时隐忍。等赵峰三人离开后，他才缓缓爬起来，揉了揉受伤的手腕，眼神却愈发坚定——只有尽快提升修为，才能摆脱这种任人欺凌的境地。
接下来的日子，孙浩几乎被杂役活占满。天不亮就要去后山的溪流挑水，外门弟子的水缸要挑满，杂役院的饮水也要备足，一担水足有百斤重，他的肩膀很快就磨出了血泡，却只能用布条裹住，继续往返于溪流与外门之间。
午后的任务是砍竹。后山的竹林茂密，竹子坚硬如铁，普通杂役需要用尽全力才能砍断一根，而孙浩却要在日落前砍够三十根，还要劈成竹片送到炼器房。他握着锈迹斑斑的斧头，每挥一次都牵扯着后背的伤口，汗水顺着脸颊滴落在地上，很快就浸湿了衣襟。
可他没有停下。砍竹的动作虽枯燥，却让他渐渐摸索出了发力的技巧——将丹田中的灵气注入手臂，虽微弱，却能让斧头更锋利，砍竹的效率也提高了不少。更让他惊喜的是，竹林中的灵气比杂役院更浓郁，尤其是晨露未干时，竹叶上的露珠蕴含着淡淡的木属性灵气，吸入体内，能缓慢修复受损的经脉。
在挑水、砍竹的间隙，孙浩也渐渐摸清了这个世界的格局。从杂役院的老人口中得知，这片大陆名为“玄洲”，被四大势力分割：正道以青云宗、丹霞派为首，占据东部山脉；魔道盘踞在西部的“蚀骨渊”，行事狠辣，视人命如草芥；妖族隐匿在南部的“万妖林”，与人族时有摩擦；佛门则在北部的“大雷音寺”修行，虽少插手俗事，却也拥有极强的战力。
而凡人国度，不过是四大势力的附庸。老杂役说，去年西部的凡人城邦“落霞城”，就被一名魔修看中，为了炼制“化血丹”，竟将整座城的凡人尽数炼化，鲜血染红了护城河，正道却因忌惮魔修背后的势力，迟迟没有出手。
“人命如草芥啊……”孙浩心中沉重。他想起青云界的逃荒者，想起星陨谷的战友，这个世界的残酷，比他想象中更甚。可他现在连自身都难保，只能将这份沉重压在心底，化作修炼的动力——只有尽快提升修为，达到筑基期，才有能力去改变，哪怕只是保护身边的几个人。
转机在半个月后到来。外门管事突然召集所有杂役弟子，宣布青云宗即将举办“草木试炼”：试炼地点在后山的“百草谷”，参与者需在三日内采摘指定的三种草药，成功带回者，可获得一枚“聚气丹”作为奖励，若是能采摘到稀有草药“凝露草”，还能额外获得进入外门修炼场的资格。
“聚气丹！”孙浩眼中闪过一丝光芒。他曾在原主的记忆中见过这种丹药，能快速提升炼气期修士的灵气纯度，帮助突破境界，正是他现在最需要的。而进入外门修炼场，意味着能接触到更浓郁的灵气，甚至可能获得更好的功法，距离筑基期也能更近一步。
可他很快就冷静下来。草木试炼看似简单，实则凶险——百草谷中不仅有凶猛的妖兽，还有其他杂役弟子的竞争，甚至可能有外门弟子暗中出手，抢夺草药。以他炼气一层的修为，想要成功，绝非易事。
“必须做好万全准备。”孙浩开始暗中筹备。他利用砍竹的机会，偷偷将一根坚韧的竹子削成短棍，打磨锋利，作为防身武器；又在挑水时，特意收集了一些蕴含水属性灵气的溪流淤泥，混合草药汁液，制成了简单的驱虫药膏——百草谷中蚊虫遍布，有些甚至带有剧毒，这药膏或许能派上用场。
试炼开始的当天，孙浩跟着其他杂役弟子一起进入百草谷。刚踏入谷中，就感受到浓郁的木属性灵气扑面而来，周围的草药长势茂盛，却也隐藏着危险——远处的草丛中传来妖兽的嘶吼，不远处甚至能看到两三名杂役弟子为了争夺一株草药，大打出手。
孙浩没有贸然行动，而是先按照记忆中的路线，寻找第一种指定草药“青灵草”。这种草药喜阴，多生长在山谷的背阴处。他小心翼翼地避开妖兽的领地，在一处岩石缝隙中，终于找到了几株青灵草。刚要采摘，身后突然传来脚步声：“小子，这青灵草是我先看到的，给我放下！”
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