辽东老林子边上的靠山屯，近来出了件蹊跷事。
时值民国二十三年，关外局势虽不太平，但这屯子窝在山坳里，倒还算安宁。屯东头老周家的大小子周青河，自小身子骨弱，却是个顶聪明的读书种子。这年他十八，在县里念了新式学堂回家度暑假，没想到头天夜里就魇着了。
青河娘半夜听得儿子屋里扑腾作响，赶去一瞧，只见青河蜷在炕角，满面惊惶，指着窗户哆嗦：“有个穿黑袄黑裤的婆子，扒在窗棂上冲我笑，露一口白牙…”
“净胡吣！”青河爹周老栓骂了一句，提着油灯往院里照了照，四下寂静，唯有老槐树的影子在地上摇晃，“定是路上乏了，梦魇住了。”
然而接连三夜，青河总说见那黑袄婆子。到第四日头上，这孩子竟发起高烧，满嘴胡话，药石罔效。周家两口子急得团团转，屯里的郎中来瞧了，扎了几针不见起色，只得摇头：“邪气入体，怕是冲撞了什么，得请大仙瞧瞧。”
靠山屯往北三十里有个驼背峰，峰上有座小庙，供的是本地狐仙“黄三太爷”。周老栓连夜请来了庙祝孙婆子。这孙婆子六十上下，精瘦矮小，穿一件油光水滑的灰布褂子，眯着眼在青河炕头转了两圈，又烧了道符，脸色一沉。
“小子这是叫‘黑煞’盯上了，”孙婆子吐口唾沫，“这东西邪性，不是常仙。三太爷的面子怕也未必管用。”
青河娘一听，腿都软了：“那可咋整啊孙婆婆？咱青河可是独苗…”
孙婆子沉吟半晌，压低了声：“老林子深处，听说还住着一位，比三太爷辈分还老…是位玄娘娘。可她那路子更野，是老是邪都没个定数，等闲请不动，也不敢请。”
眼看儿子气息越来越弱，周老栓把心一横，揣上家里仅有的两块大洋和半袋子精面，按孙婆子指的方向，一头扎进了老林子深处。
那林子越走越暗，参天大树遮天蔽日。周老栓也不知走了多久，忽见前方豁然开朗，有一小片林间空地，空地中间孤零零立着个半人高的小石庙，早已破败不堪，匾额歪斜，隐约可见“玄女”二字。周老栓也顾不得许多，摆上供品，跪在地上就磕头，把儿子的遭遇哭诉了一遍。
头磕下去，再抬起来，周老栓眼前一花，只见那小庙前竟站着个婆子。一身黑衣黑裤，干干净净，头发在脑后挽了个髻，插着根木簪子，看年纪五十上下，面色红润，正笑吟吟地看着他，露着一口白牙。
周老栓心里咯噔一下，这打扮，和儿子说的那梦魇里的婆子一模一样！
那黑袄婆子先开了口，声音倒是利落：“你儿子的造化，我应了。明日午时，你将他背来此地。”说完，也不等周老栓回话，身形一晃，就如青烟般散入林间，没了踪影。
周老栓连滚爬爬回到家，将奇遇一说，孙婆子听得脸色煞白，连连拍腿：“哎呦我的天！你怎么真把她请出来了！这玄娘娘…屯里老辈人传过，说是九天玄女落在这老林子里的一个化身，亦正亦邪，手段通天却也睚眦必报！罢了罢了，事到如今，是劫是缘，就看小子的命了！”
次日午时，周老栓背着昏沉的青河，准时赶到那林间空地。黑衣玄娘已等在庙前，她伸手摸了摸青河的额头，青河的烧竟瞬间退了，人也悠悠转醒，睁眼看到黑衣婆子，吓得一哆嗦，却发觉对方眼神慈和，并无恶意。
玄娘对周老栓挥挥手：“人留下，你回去。三日后的这个时辰再来。”
周老栓千恩万谢，一步三回头地走了。青河独自留在深山，心中惴惴。玄娘也不多话，领着他转到石庙后，那里竟有三间整洁的木屋。她安排青河住下，每日给他吃些不知名的草药野果，饮山泉之水。青河的身体眼见着一日好过一日，精神健旺，更胜往昔。
到了第三日夜里，玄娘将青河叫到院中。月明星稀，林风习习。玄娘坐在一段树桩上，开门见山：“你命中有此一缘，我可传你些本事。但你需立誓，所学之物，一不害人，二不炫技，三不忘本。可能做到？”
青河经过这几日，知这婆子乃异人，连忙跪下称是。
玄娘点点头，忽然张口，吐出一物，非金非玉，似卷非卷，笼罩着一层淡淡清辉，悬于半空。“此乃‘山林秘要’，你看仔细了。”
那清辉之中，似有图画文字流转不息，青河凝神看去，只觉得无数知识涌入脑海——识百草、辨兽语、观星象、察地气、驱病禳灾、乃至一些呼风唤雨、趋吉避凶的土法儿…庞杂无比，却又清晰烙印心间。
过程似很长，又似极短。待青河回过神来，那光团已被玄娘收回。她脸色略显疲惫，叮嘱道：“法不可轻传，亦不可轻用。你且回去，寻常过日子。遇有难处，心念于我，我自会知晓。但记牢，你我之事，不足为外人道。”
三日期满，周老栓来接，见儿子神完气足，甚至个头都仿佛蹿高了些，大喜过望，又要磕头。玄娘拦住，只淡淡说：“带他回去，好生过日子。今日之事，勿与他人言。”
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