澄园内，岁月静好，孩童的嬉笑声与日渐稳固的侯府秩序，共同构筑起一片看似坚不可摧的安宁。顾士程一日日长大，活泼康健；明兰将内宅打理得井井有条，与顾廷烨夫妻情深，更因前番携手应对朝堂风波，声名悄然在外；顾廷烨本人则圣眷稳固，在京营事务上愈发显得游刃有余，与部分文臣宗亲的关系也维持着恰到好处的融洽。
这一切，落在深居正院佛堂的小秦氏眼中，却如同最锋利的针，日日夜夜刺痛着她的神经。佛前的青烟袅袅升起，模糊了她那张依旧保养得宜、却再也掩不住眼底刻痕的脸。她手中捻着佛珠，诵经声低喃不断，仿佛无比虔诚，然而那微微颤抖的指尖和偶尔划过眸底的冰冷厉色，却泄露了她内心的滔天巨浪。
恨意，如同陈年的毒酒，在她心底发酵，愈发浓烈刺鼻。她恨顾廷烨，这个她从未真心接纳过的继子，不仅承袭了爵位，如今更是地位稳固，夫妻和睦，子嗣绕膝，将她亲生儿子廷炜衬托得如同尘埃！她恨明兰，那个看似温顺、实则心机深沉的盛家庶女，竟能一次次识破她的算计，不仅保住了自身和孩子，还在侯府站稳了脚跟，甚至赢得了外界的赞誉！她更恨这命运不公，为何她苦心经营多年，到头来却要为他人做嫁衣，眼睁睁看着属于自己的、本该由廷炜继承的一切，都被顾廷烨夫妇牢牢握在手中！
不，绝不能就此罢休！小秦氏猛地攥紧了手中的佛珠，指节因用力而泛白。顾廷烨夫妇越是风光，越是恩爱，她便越不能让他们好过！这侯府，这爵位，即便廷炜得不到，她也绝不容许顾廷烨如此顺心遂意！
表面的平静与“静养”，不过是她的蛰伏。这些日子，她并未真正闲着。借着礼佛之名，她与某些同样对顾廷烨心存忌惮、或与太后娘娘关系密切的权贵之家女眷，保持着一种极其隐秘的往来。有时是借着供奉香火、布施僧尼的名义传递消息，有时则是通过娘家那些看似不起眼、实则盘根错节的故旧关系网络。
她知道，单凭自己如今被半软禁在侯府内的力量，已难以撼动顾廷烨分毫。她需要借助外力，需要一把更锋利、更能直达核心的刀。
而这把刀，她隐隐觉得，或许就在那深宫之中，那位近年来因皇帝日渐成熟独立、而权力稍逊从前、心中难免有些落寞与不甘的太后娘娘身上。太后并非今上生母，当年亦曾属意其他宗室子弟，对如今这位雄才大略、乾纲独断的皇帝，未必全然满意。而顾廷烨，作为皇帝一手提拔、信重有加的军功侯爵，在某些时候，未必不合太后的眼。
这一日，向妈妈悄无声息地溜进佛堂，屏退左右，凑到小秦氏耳边，声音低得几不可闻：“太夫人，那边递来消息了……太后娘娘宫里的掌事嬷嬷前儿个出宫省亲， ‘偶遇’了咱们安排在甜水巷的人，收下了那尊您早前吩咐准备的、开过光的白玉观音，并带回了一句话……”
小秦氏捻动佛珠的手骤然停下，眼皮微抬，眸中精光一闪：“什么话？”
向妈妈声音更低，带着一丝紧张与兴奋：“嬷嬷说，太后娘娘近日凤体违和，心绪不宁，颇觉宫中寂寥，倒是时常想起从前老侯爷在时，府上进贡的那味‘雪蛤安神丸’，说是比太医院制的更合心意……”
小秦氏眼中瞬间迸发出一种近乎狂热的光芒！雪蛤安神丸！那是顾家祖传的方子，所需药材极其珍贵难得，配制工序繁复，尤其是其中一味主药“雪山玉蛤”，更是罕见，连宫中库房也未必常有。当年老侯爷在时，因立下大功，先帝曾特准顾府按方配制少许，专供御前或赏赐重臣。老侯爷去世后，此方连同那获取“雪山玉蛤”的隐秘渠道，便落到了她手中，她一直秘而不宣，连顾廷烨都未必清楚细节。
太后此刻提起此药，绝非偶然！这分明是一个信号，一个暗示！太后需要这药，或许是真，但更深层的，是她愿意接受自己的“心意”，愿意为自己提供一个靠近和借力的机会！
“好！好！好！”小秦氏连说三个“好”字，嘴角勾起一抹冰冷而扭曲的笑意，“太后娘娘凤体欠安，我等臣妇，自当尽心竭力。你立刻去安排，动用那条线，不惜一切代价，尽快将‘雪山玉蛤’弄到手！记住，要绝对隐秘，绝不能留下任何把柄！”
“是！”向妈妈心领神会，连忙应下。
“还有，”小秦氏目光幽深，如同暗夜里窥伺的毒蛇，“顾廷烨那边，近来不是风头正劲吗？他那个宝贝儿子，不是备受宠爱吗？想办法……让外面的人都知晓，宁远侯府这位小公子，是何等的‘福泽深厚’，何等的‘聪慧过人’，连宫里的贵人都时常问起……这树大招风的道理，他顾廷烨不会不懂吧？”
她要捧杀！将那小儿捧得高高的，引得无数目光注视，其中自然少不了嫉恨与算计。孩童体弱，稍有疏忽，便是万劫不复。即便动不了顾廷烨，能毁了他的嫡子，亦是断其根基，痛其心扉！
向妈妈打了个寒颤，连忙低头：“老奴明白，定会办得妥妥当当。”
小秦氏重新闭上眼，手中佛珠再次缓缓捻动，诵经声低低响起，仿佛刚才那片刻的狰狞从未存在过。然而，那微微扬起的嘴角，却泄露了她心中正在酝酿的、比以往任何一次都要狠毒、都要庞大的阴谋。
佛堂之外，阳光明媚，澄园内依旧是一片和乐景象。无人知晓，在这看似虔诚的诵经声掩盖下，一股更加阴寒、更加危险的暗流，正悄然汇聚，目标直指那尚在懵懂中的孩童，以及他身后那个好不容易才构筑起温暖家园的宁远侯府。小秦氏的恨意，从未平息，反而在压抑中发酵，变得更加不计后果，更加疯狂。她与外部势力的勾结愈发紧密，一张无形的大网，正在暗处缓缓张开。
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