“能！”王超奎猛地提高了声音，(胸口的血气都涌了上来 )，“只要你们记住‘死守’两个字！守不住这里，鬼子就会闯进四川，烧咱们的屋，杀咱们的爹娘！从今天起，跟着老兵练刺杀，练瞄准，练怎么在炮火里活下去——活下去，才能杀更多鬼子！”
不知是谁先喊了一声“杀鬼子！”，紧接着，喊声就像滚雷一样在晒谷场炸开，震得老樟树的叶子都簌簌往下掉。那声音里有紧张，有害怕，却更有一股豁出去的勇劲。
而在几十里外的汨罗江下游河畔，一座征用的乡绅宅院成了川军指挥部。院子里的桂树落了满地金黄，却没人有心思赏。东厢房的灯光下，气氛压抑得像要拧出水来。
刘湘躺在床上，盖着两床厚厚的棉被，脸色白得像宣纸，嘴唇却泛着不正常的青紫。每一次呼吸都带着不易察觉的喘息，仿佛有块巨石压在胸口。
他的肺病本就重，长沙会战那几日，几乎是连轴转地守在地图前，日军突破新墙河时，他曾猛地从椅子上站起来，一口气没上来，差点栽倒在地。此刻，军医刚用听诊器听完他的肺音，直起身时，额头上全是冷汗。
“怎么样？”副官周明远在门外低声问，心揪得紧紧的。
军医叹了口气，声音压得极低：“周副官，总司令的肺……怕是真撑不住了。必须立刻回后方，找最好的医生，否则……”后面的话他没说，但意思再明白不过。
周明远红着眼眶走进屋，刚想开口，就被刘湘摆手制止了。“我知道你要说啥。”
刘湘的声音轻得像羽毛，却带着不容置疑的坚定，(他看着周明远那副急得快哭的样子，心里反倒平静了些：跟着自己这么多年，这娃还是这么不经事 )，“回后方？回哪个后方？成都吗？弟兄们在前线流血，我躺在后方的病床上享福？办不到！”
“总司令！”周明远急得声音都劈了，(眼圈红得像兔子 )，“您是川军的主心骨啊！您要是倒下了，弟兄们咋办？四川的父老咋办？”
刘湘剧烈地咳嗽起来，胸口起伏得像风箱，好半天才缓过气。他望着墙上那面沾着硝烟和血渍的川军军旗，眼神忽然亮得惊人：“川军的主心骨，不是我刘湘一个人。是杨森，是王超奎，是每个扛枪的弟兄！是‘死战不退’这四个字！”
他继继说:‘‘不把日本鬼子赶走，阎王爷还舍不得收老子”他喘了口气，(手指微微颤抖着指向军旗 )，“就算我不在了，这面旗还在，弟兄们的魂就还在！”
周明远别过头，偷偷用袖子抹了把眼泪。他知道总司令的脾气，认定的事，十头牛都拉不回来。
“备车，”刘湘忽然说，“我去趟战地医院。”
周明远吓了一跳：“总司令，您这身子……”
“去看看弟兄们。”刘湘打断他，语气不容置喙，(他得去看看那些流血的娃，他们才是川军的根，看到他们，自己就还能撑 )。
战地医院设在离指挥部三里地的一座破庙里，菩萨像早被炮弹炸得残缺不全，神像前的供桌上，此刻躺满了裹着绷带的伤兵。空气中弥漫着碘酒和血腥混合的气味，不时传来伤兵压抑的呻吟。
刘湘在周明远的搀扶下，一步步挪进庙里。他穿着那件洗得发白的旧军装，领口松开两颗扣子，脸色比庙里的石灰墙还要白。
一个断了腿的年轻士兵正咬着牙哼唧，看到刘湘，眼睛猛地睁大，挣扎着想要坐起来：“总……总司令？”
刘湘连忙按住他，(动作轻得像怕碰碎了瓷器 )，声音放得极柔：“躺着，别动。伤得重不重？”
“不重！”士兵梗着脖子，(脸涨得通红 )，“过几天就能归队，还能杀鬼子！”
刘湘笑了笑，那笑容在苍白的脸上漾开，竟添了几分暖意。他摸了摸士兵缠着绷带的腿，(指尖触到绷带下的肿胀，心里一紧 )：“好样的。等伤好了，我给你记功。”
他又走到一个瞎了眼的老兵床前，老兵是在傅家桥丢的眼睛，此刻正用手摸索着身边的步枪。“还能握枪不？”刘湘问。
老兵一听声音，猛地挺直了背：“总司令！能！就算看不见，我也能凭着声音捅鬼子三刺刀！”
刘湘点点头，(眼眶有些发热 )，从周明远手里接过几个刚煮好的鸡蛋，塞到老兵手里：“补补身子。等你好了，教新兵刺杀。”
在庙里待了半个时辰，刘湘的脸色更白了，咳嗽也越来越频繁。周明远几次想劝他回去，都被他用眼神制止了。
直到走到最后一个伤兵床前，那伤兵才十七岁，腿上的血还没止住，嘴里却不停地念叨着“娘，我不疼”。刘湘站了片刻，(喉咙发紧 )，对周明远说：“让后勤多弄点红糖来，给娃娃们补补。”
刚走出破庙，周明远就低声报告：“总司令，从四川来的补充兵到了，一共三个营，就在西边的打谷场待命。”
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