王太医的再次试探和雷骏受阻的消息，像两根鞭子，狠狠抽醒了李薇。被动防御、偏安一隅，终究是坐以待毙。那张由权力和贪婪织成的大网，正从四面八方收拢而来。要想破局，必须跳出清水镇这个棋盘，去往执棋者所在的地方——京城！
决心已定，李薇立刻开始周密准备。此行凶险万分，关乎工坊存亡，必须谋定而后动。
她首先将工坊的日常管理权正式移交给了沈清言。经过一年多的考验，沈清言的能力和人品都已得到充分验证，足以在她离开期间维持工坊运转。同时，她将核心技术资料和优化豆种母本的管理权一分为二，分别交由张富贵和一位绝对忠诚的老师傅共同掌管，相互制约，确保安全。
雷骏必须随行。京城龙潭虎穴，需要他的身手和经验保驾护航。此外，李薇还带上了机灵懂事的小石头。一方面，她不愿长时间与儿子分离；另一方面，她也存了带小石头去见见世面、甚至寻觅名师的心思。
对外，则宣称是去京城探访远亲，并考察北方市场。张建国听闻后，心思又活络起来，暗示自己熟悉省城人事，想一同前往。李薇略一思索，竟答应了。二哥虽有些毛病，但确实熟悉外界交际，在某些场合或有用处，且带在身边也便于看管。
安排好一切，李薇带着雷骏、小石头、以及心思各异的张建国，踏上了前往京城的路途。一路舟车劳顿，自不必说。
初入京城，其繁华鼎盛、人流如织，远非清水镇可比。高门大院、车水马龙，空气中都仿佛弥漫着权力与财富的气息。小石头看得目不转睛，张建国则努力摆出见多识广的样子，唯有李薇和雷骏保持着高度的警惕。
他们并未直接打出张氏工坊的名号，而是低调地租住在一个南城相对清净的客栈。李薇的第一步，并非直接去打听皇商或百草堂，而是让雷骏通过军中旧友的关系，悄然摸清京城各大药堂、酱园以及相关衙门的基本情况和关系网。
同时，她让张建国以省城绸缎庄前掌柜的身份，去接触一些中小商户，从侧面了解市场信息和京城行商的规矩，尤其是与宫廷采办相关的潜规则。
信息如同碎片般汇集而来。李薇闭门分析，逐渐勾勒出京城错综复杂的势力图谱。
百草堂总堂果然势力庞大，与多位权贵、太医署官员往来密切。而江南织造局督办刘郎中背后的刘家，在京城也算得上是有头有脸的官宦之家。
然而，她也注意到，百草堂并非没有对手。除了之前接触过的回春堂，还有几家历史悠久的老字号药堂和酱园，对百草堂近年来的扩张势头颇为不满。而宫廷采办这块肥肉，内部争夺也异常激烈，并非铁板一块。
“有矛盾，就有机会。”李薇心中渐渐有了计较。她决定不再隐藏身份，而是要以一种意想不到的方式，主动出现在某些人面前。
几天后，京城一家颇负盛名的文人雅集——“墨香苑”内，举办了一场以“食药同源”为主题的小型品鉴清谈会。与会者多是些喜好风雅、注重养生的文人墨客和退隐官员。
李薇通过一位由孙老大夫引荐的致仕御史的门路，带着精心准备的、小包装的“龙凤天香酱油”和“八珍益气药膳包”（非贡品版本，但品质依旧上乘），以“南方巧手厨娘”的身份，混入了此次雅集。
当主持者介绍这位来自江南水乡（她故意模糊了籍贯）、擅制养生佳品的“李娘子”时，并未引起太多注意。然而，当李薇将她带来的酱油稍稍滴入清汤，或将药膳包冲泡奉上时，那独特而醇厚的风味瞬间征服了在场的所有人！
“此酱鲜香醇厚，层次丰富，前所未见！”
“这药膳汤品，口感温润，香气怡人，似是而非，妙不可言！”
众人纷纷赞叹，追问来历。
李薇趁机侃侃而谈，从《黄帝内经》的食疗理念，讲到各地食材特性，再到制作工艺的繁琐与匠心（当然，核心机密一概不提），其言辞之雅致、见解之独到，完全不像一个普通村妇，倒像是一位博学多才的隐士。
她巧妙地将话题引向自然馈赠的珍贵与人力雕琢的局限，隐隐暗示最好的东西往往产量稀少，难以量产，更显其珍贵难得。
这番表现，成功引起了在场几位关键人物的注意。其中一位，正是与百草堂素来不睦的老字号“同仁堂”的一位大管事。另一位，则是一位在礼部任职、同样喜好美食养生的中年官员。
雅集结束后，这两位分别通过不同渠道，向李薇发出了私下会面的邀请。
李薇知道，鱼饵已经撒下，就看能钓上什么了。
她首先见了同仁堂的大管事。对方开门见山，表达了对酱油和药膳包的浓厚兴趣，并试探能否大量采购其核心原料或工艺。李薇依旧沿用之前的策略，强调原料稀缺和工艺独特，无法大量供应，但可以有限提供部分成品，并委婉提及了在南方与百草堂的一些“不愉快竞争”。
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