北上的路，比想象中更为漫长与肃杀。
离开栖霞山地界，越往北行，秋意便越发凌厉，最终化为一片苍茫的枯黄与灰白。天空总是阴沉沉的，铅灰色的云层低低压着，仿佛随时会砸落下来。风不再是江南的柔风、山间的清风，而是带着塞外特有的粗砺与寒意，如同无数把冰冷的小刀，切割着裸露的皮肤，卷起地上的沙砾与枯草，打在脸上生疼。空气中弥漫着尘土、牲畜粪便以及一种若有若无的、属于边地的铁锈与荒凉混杂的气息。
官道上行人稀少，且多是向南迁徙的流民，拖家带口，满面风霜，眼神麻木或惊惶。间或有北上的，除了少数胆大的行商，便是传递公文的驿卒，以及零星奉命北调的军士，个个神色凝重，行色匆匆。战争的阴云，已经彻底笼罩了这片土地。
秦海燕、宋无双、胡馨儿三人，皆作男子装扮，外罩厚实的棉袍或皮袄，头戴遮风的毡帽，脸上也涂抹了改变肤色的药膏，掩盖了原本姣好的面容。秦海燕扮作一个面容粗豪的江湖客，腰悬长剑（“掠影”用粗布层层包裹），骑着一匹健壮的黄骠马；宋无双则扮作她的沉默寡言的同伴，背负长条包袱（内藏“破岳”），骑着一匹同样健硕的黑马；胡馨儿年纪最小，身形也纤细，便扮作随行的小厮或子侄，骑着一匹较为温顺的枣红马，她的“蝶梦”剑则拆开藏在马鞍特制的夹层里。
三匹马，是离开栖霞山后，在一个大镇子上用杨彩云准备好的银两购买的，虽非千里神骏，却也脚力稳健，耐得长途跋涉。马背上驮着干粮、清水、药物、备用衣物，以及一些用于伪装的杂物。
一路上，秦海燕很少说话，只是警惕地观察着四周，尤其注意是否有可疑的盯梢或跟踪。她的眉头总是微微皱着，虎目中锐光闪动，仿佛在不停地思考、推演着到达天狼关后可能遇到的情况与应对之策。师父和大师姐的嘱托言犹在耳，北疆局势的严峻远超以往，她深知自己肩上的担子有多重。这不仅仅是一场守关之战，更是关乎国运的生死较量。她秦海燕可以悍不畏死，冲锋陷阵，但如何协助岳凌云稳定军心、清除内奸、协同防务，却需要更多的智慧与耐心，这恰恰是她需要磨砺之处。
宋无双更加沉默。大部分时间，她只是默默地跟着，眼神空洞地望着前方无尽的路，或是路旁掠过的萧瑟景象。她的脸色依旧缺乏血色，内伤未愈，长途骑马更添消耗，但她从不在脸上显露半分痛苦或疲态，腰背挺得笔直，仿佛一尊不会倒下的铁像。只有偶尔，当风吹起她额前碎发，露出那双深不见底的眼眸时，才能看到其中压抑的、如同火山熔岩般炽热而暴烈的情绪——那是对敌人的刻骨恨意，是对牺牲战友的沉痛缅怀，更是对自己伤势拖累的焦躁与不甘。她的手，总是有意无意地按在背负的包袱上，感受着“破岳”剑传来的、经过重铸后更加沉凝内敛的剑气，仿佛唯有如此，才能稍稍安抚心中那头时刻想要破笼而出的凶兽。
胡馨儿是三人中情绪最外露的一个。离别的悲伤尚未完全散去，对前路的恐惧与对师姐们的担忧交织在一起，让她时常显得心事重重，眼眶泛红。但她努力振作，发挥自己感知敏锐的特长，时刻注意着周围环境的细微变化——远处异常的烟尘，风中夹杂的异样气味，路过行人眼中一闪而过的诡光。她就像一只警惕的小兽，将不安化作了更细致的观察力。休息时，她总是抢着照料马匹，生火做饭，试图用忙碌来驱散心头的阴霾。只有当夜深人静，独自守夜望着北方那仿佛吞噬一切光亮的黑暗天际时，她才会允许自己流露出一丝脆弱，轻轻抚摸藏在怀中的、大师姐给的蜜饯小包，从中汲取一点点温暖和勇气。
她们没有选择住大的城镇客栈，尽量在沿途的野店、村舍或是干脆露宿。一则节省盘缠，二则减少暴露风险。饮食也尽量简单，干粮就着清水，偶尔打到野味改善。条件艰苦，但无人抱怨。比起北疆将士们餐风饮露、枕戈待旦，这点苦楚实在不算什么。
这一日，行至一处名叫“风陵渡”的黄河古渡口。时近黄昏，渡口船只稀少，等待过河的车马行人排成长队，气氛压抑。渡口旁有一座废弃的河神庙，断壁残垣，荒草萋萋。
秦海燕观察片刻，决定今夜就在这破庙中歇脚，明日一早再过河。三人将马匹拴在庙后避风处，喂了些草料清水，简单清扫出一块相对干净的地方，升起一小堆篝火。
火光跳动，驱散着庙内的阴寒湿气，也映照着三人疲惫而凝重的面容。胡馨儿拿出干硬的炊饼在火上烤着，秦海燕拿出水囊，宋无双则默默检查着“破岳”剑的包裹是否严实。
“过了河，再往北走三五日，应该就能到天狼关外围了。”秦海燕咬了一口烤热的炊饼，声音有些含糊，却带着一种接近战场的亢奋，“这一路还算平静，没遇到什么尾巴。看来暗影卫和幽冥阁的爪子，还没伸到这么远，或者…他们的注意力都集中在‘惊蛰’上了。”
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