康熙三年，滁州清流镇上有一破落户，姓杜名迁，祖上原是洪武年间做过一任知府的，传到这代只余城西老宅一处，院中荒草没膝，梁柱蠹蚀。杜迁年过三十，尚未娶亲，平日靠在市集代写书信度日，衣衫虽破旧却浆洗得干净，镇上人都唤他“杜先生”。
这日清明，杜迁祭扫归来，见邻舍张屠户家门首围着一群人，内有妇人啼哭之声。杜迁本不欲多事，却听得张屠户暴喝如雷：“今日不将这贱人发卖，俺誓不为人！”杜迁蹙眉踟蹰，终是分开人群进去。但见张屠户抡着杀猪刀，其妻王氏披发跪地，脸上掌印纵横。地上碎着一只青瓷酒壶，酒液渗入土中，泛着浑浊泡沫。
杜迁拱手道：“张兄且息怒，何事动此雷霆？”张屠户见是杜迁，略收敛些，指着王氏骂道：“这败家娘们！俺昨日赊了赵员外家半扇猪，今日特备酒菜请赵管家来吃酒，指望宽限几日。这蠢妇竟失手打碎祖传青瓷壶！”王氏泣道：“实是赵管家他...他伸手来摸...”话未说完，张屠户又一脚踹去：“放屁！赵管家是体面人，岂会瞧上你这黄脸婆！”
杜迁细看那赵管家，腆着肚子站在一旁，嘴角噙着冷笑，心下便明白几分。遂对张屠户道：“不过一只酒壶，何必伤和气？小弟家中倒有一把成化年制的执壶，明日取来与张兄使用。”张屠户闻言一愣，瓮声道：“杜先生莫说笑，你哪来的...”杜迁截住话头：“祖上所遗，留在小弟处也是蒙尘。”又转向赵管家作揖：“还请管家看在下薄面，宽限张兄几日。”赵管家斜睨杜迁，嗤笑道：“穷酸措大，倒会充阔绰。”甩袖去了。
入夜，杜迁果然捧来一锦盒，内盛青瓷执壶一把，胎薄釉润，暗纹如丝。张屠户虽不识货，也知不是凡品，搓手道：“这如何使得...”杜迁叹道：“器物本是为人用的，张兄且收着。只是尊夫人...”张屠户涨红了脸：“俺是个粗人，今日多亏先生了。”自此，张屠户常送些猪下水与杜迁，两家遂有往来。
谁知半月后，镇上忽传杜迁那执壶竟是前朝官窑，值百两白银。这风声传到当铺刘掌柜耳中，这刘掌柜名守财，生得獐头鼠目，最是奸猾。当日便寻到杜迁，掏出十两纹银：“杜先生穷困，不如将执壶典与老夫。”杜迁摇头：“此物已赠张兄，岂有索回之理？”刘守财冷笑道：“那张屠户欠着赵家债务，迟早要拿来抵债，不如便宜老夫。”
果然隔日，赵管家领着几个豪奴到张屠户家，硬说债务到期，要拿执壶抵偿。张屠户抡起屠刀堵在门前：“谁敢进来！”正闹得不可开交，忽听锣声大作，里长喘吁吁跑来：“快收拾收拾，县尊大老爷来镇巡察，已到镇口了！”
众人忙整衣冠迎驾，只见两排衙役开道，一顶青呢官轿落地。轿中走出个四十余岁的官员，面皮白净，三绺长须，正是知县周文炳。周知县瞥见张屠户门前纷乱，蹙眉问：“何事喧哗？”赵管家忙抢上前禀报，说张屠户欠债不还云云。
杜迁忽从人丛中走出，躬身道：“老父母明鉴，此事别有隐情。”遂将当日之事细细道来，却隐去赵管家调戏王氏一节——到底保全妇人名节。周知县听罢，问张屠户：“杜先生所言可真？”张屠户扑通跪倒：“句句属实！这壶是杜先生赠俺的，俺就是砸了也不给赵家！”周知县又唤王氏来问，王氏战战兢兢说了实情，却不敢提非礼之事。
周知县沉吟片刻，忽指那执壶问杜迁：“此物真是成化窑？”杜迁道：“确是祖传。”知县笑道：“本官颇好金石，你且说来历。”杜迁侃侃而谈：“成化窑以青花为贵，此壶胎骨轻薄，釉水莹澈，底有‘大明成化年制’双圈款。最妙在画片乃苏东坡夜游承天寺，笔意疏落，非寻常画工所能...”周知县听得入神，拊掌道：“不料乡野间亦有知音！”转头对赵管家呵斥：“刁奴欺主，念尔初犯，杖二十以儆效尤！”又对张屠户道：“债务准延一月。”临行前深深看杜迁一眼：“先生大才，蜗居市井可惜了。”
此事一传开，杜迁竟成了镇上名人。连镇东米铺的林寡妇也常来求信，有时带着女儿云姐儿。那云姐儿年方二八，眉目如画，每见杜迁便脸红。林寡妇看在眼里，这日索性挑明：“先生孤身一人，老身欲将小女...”杜迁忙摆手：“在下家徒四壁，岂敢误了小姐青春？”云姐儿在屏风后听见，掩面奔去。
谁知灾祸倏至。一夜杜迁挑灯读书，忽闻叩门声急。开门见是张屠户，浑身是血，抱着个昏迷男童。杜迁大惊：“张兄这是？”张屠户哭道：“俺那孽障偷学剃头，失手割了赵员外家公子喉咙！赵家要来拿人，求先生救这孩子！”杜迁探那男童鼻息，已然气绝。跺脚道：“糊涂！人命关天，岂能遮掩？”正说着，门外火把如龙，赵家已围住宅子。
赵员外痛失独子，状告到县衙。周知县升堂问案，张屠户夫妇瘫软在地，只是磕头。杜迁忽出列禀道：“老父母，此事另有冤情。赵公子实是...”话未说完，赵员外咆哮：“杜迁！你三番两次与我赵家作对，莫非是你指使？”刘守财也从人丛中钻出作证，说亲见杜迁教唆张屠户之子行凶。
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