话说乾隆爷自江南返銮，处理朝政倏忽半载。这日恰逢端午，万岁爷在圆明园“万方安和”殿受了百官朝贺，见案头堆着云南巡抚进献的普洱茶饼，忽忆起三年前微服私访时，在昆明城品过的“十里香”茶。当下将紫檀折扇“唰”地展开，对侍立一旁的曹大人并春喜官女子笑道：“朕这几日批阅奏章，眼见浙西水患、甘陕旱情皆已平息，倒想起李太白《行路难》中两句——闲来垂钓碧溪上，忽复乘舟梦日边。”
春喜正剥着粽子，听圣上忽吟诗句，忙用绢子拭手道：“万岁爷定是闷了！前儿内务府新造的画舫‘镜湖号’还未试水呢。”曹大人何等机敏，立即躬身接话：“奴才听闻通州码头近日来了群闽南客商，携着些会唱南曲的怪鹦哥，不如臣等伴驾去散闷？”乾隆抚掌大笑：“还是曹泰知朕！只是此番莫要再惊动顺天府——春喜，取那套宝蓝色杭绸长衫来。”
三人改装出行，至通惠河畔时已近黄昏。但见龙舟竞渡刚散，沿岸彩楼尚未拆除，忽闻得一阵清越琵琶声自柳荫深处飘来。乾隆循声望去，见一素衣女子垂首弹奏，唱的是：“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞……”词虽俗滥，其声却如碎玉投盘。春喜见圣上驻足，低声道：“这娘子面生得很，唱腔倒有几分苏州韵味。”
正说间，忽听河心“轰隆”巨响，但见那新造龙舟竟拦腰折断！十余名水手纷纷落水，岸上巡防营兵丁乱作一团。曹大人急护圣驾后退，却见那弹琵琶女子袖中寒光一闪——三枚柳叶镖直扑乾隆面门！好个万岁爷，折扇疾旋如轮，将来镖尽数扫落。女子见失手，纵身欲跃入河中，早被曹大人飞起一脚踢中环跳穴。春喜惊魂未定，忽指河面尖叫：“陛下快看，那沉船底下有黑蛟旗！”
乾隆凝目望去，果见半截船桅上缠着面玄底金纹旗，正是三年前剿灭的闽海帮信物。此时顺天府尹已率兵赶到，万岁爷却暗扯曹泰衣袖，低语道：“莫露身份，这女子舌下藏毒。”话音未落，刺客已口涌黑血而亡。乾隆俯身查看，忽从女子衣襟内摸出块鎏金腰牌，上刻“广兴戏班”四字，背面却有个极细微的蝎形刻痕。
当夜回到畅春园，乾隆独在灯下把玩那腰牌。春喜捧着安神茶进来，见案上摊着张《京师百戏图》，朱笔在城西醴泉坊画了个圈，忍不住问：“万岁爷真要亲去查那戏班？”乾隆冷笑：“闽海帮余孽竟能混入内务府造船司，朝中必有接应。朕倒要看看，这蝎子印记是何方神圣。”
三日后，醴泉坊最大的广和楼内锣鼓喧天。曹大人扮作晋商模样，订了二楼雅座。只见台上正演《白蛇传》，扮白娘子的旦角水袖轻扬，唱到“西子湖依旧是当时一样”时，眼波不经意扫过乾隆。春喜悄声惊呼：“这不是那日河边的刺客同党！”乾隆摇扇轻笑：“且看她如何动作。”
戏散场后，班主点头哈腰来谢赏。乾隆假意叹道：“这白娘子虽好，比当年秦淮河的阮玉珠还差着火候。”班主脸色骤变：“客官识得阮大家？她五年前就……”话未说完，那旦角突然掀帘而入，卸了妆的面容清冷如霜：“公子既知玉珠师姐，可晓得她因何投了玄武湖？”
乾隆顺势套话，方知阮玉珠原是广兴班台柱，因不肯为某权贵陪宴遭逼致死。正说到关键处，忽听窗外弓弦响动，一支弩箭破窗而入！曹大人挥袖卷落箭矢，乾隆早纵身跃出栏杆，只见对面屋顶黑影一闪即逝。回到雅间时，那旦角已吓得瘫软，从妆奁底层摸出半截烧焦的账册：“这是师姐遗物，涉及漕粮改海运的亏空……”
深宫夜漏三更，乾隆在养心殿翻看账册残页。春喜忽引着个灰衣老监进来，竟是二十年前伺候过圣祖爷的暗桩首领。老监颤巍巍呈上密报：“闽海帮覆灭时，有批倭刀流入山西范家。而范家嫡女，去年选秀入了宝亲王府。”
乾隆猛地起身，案上茶盏震得乱响。宝亲王永瑢乃皇四子，生母早逝，向来恭谨谦和。若真牵扯夺嫡之争……正沉吟间，曹大人急匆匆呈上份礼单：“范家给宝亲王寿礼中，有架紫檀木雕蝎子插屏！”
次日恰逢朔望大朝，乾隆高坐金銮殿，冷眼觑见永瑢袍角沾着点胭脂色泥土——那是西山皇陵特有的朱砂土。退朝后密召钦天监，果然报称近日常有不明火光出现在孝贤纯皇后陵寝附近。
当夜月黑风高，西山神道旁松涛如泣。乾隆黑衣劲装，伏在碑亭后。至子时三刻，果见数条人影掌灯而来，为首者竟是日间那广和楼的班主！只听他哑声道：“范二爷放心，龙脉炸药已埋妥，只待宝亲王登基……”话音未落，乾隆长剑已架其颈：“范毓馪，你私通倭寇的事发了！”
突然山林间火把大亮，宝亲王率骁骑营围住陵园。永瑢跪地泣告：“儿臣早疑范家图谋不轨，故假意周旋。今有他们勾结日本浪人的书信为证！”乾隆扶起皇子，眼底却掠过一丝寒意——那班主袖中滑落的蝎形铜符，与戏班腰牌印记分毫不差！
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