乾隆返宫后，独在乾清宫踱步至东方既白。春喜捧着参汤进来，见万岁爷正用朱笔在舆图上画线，从云南普洱直划到长白山天池，忍不住问道：“陛下画这茶路作甚？”乾隆掷笔长叹：“朕疑心闽海帮、广兴班、范家俱是幌子，真凶恐在贡茶道上布了更大棋局。”
三日后，圣驾突然宣旨南巡。龙舟行至山东境内，乾隆却密令转向微山湖。是夜月明星稀，曹大人扮作茶商登上一艘画舫。舱中端坐的白须老者，竟是二十年前辞官的都转运使林怀瑾！老者见驾欲拜，乾隆急扶住道：“林老可知，今岁新茶竟带着罂粟膏气味？”
林大人颤巍巍取出本泛黄账册：“臣隐退多年，仍有人借漕运夹带南洋瘾膏。三月间有批特殊茶箱，贴的是内务府封条！”正说时，窗外突射进火箭，画舫瞬间起火。乾隆护着老臣跃入水中，却见湖面浮起十数具黑衣尸体——每具尸身胸前皆烙着蝎形印记！
曹大人湿淋淋爬上岸，从刺客怀中搜出块腰牌：正面刻“漕帮总舵”，背面竟有和珅家奴的暗花！乾隆怒极反笑：“好个九曲迷局！连朕的贴身侍卫统领都牵扯进来。”忽见春喜指着远处芦苇荡惊叫：“那不是宝亲王身边的阿桂吗？”
当下圣驾暂驻济宁行宫，明面上称病休养，暗里已飞鸽传书调热河兵马。这日深夜，乾隆易容成贩丝客商，独往运河码头的“悦来茶馆”赴约。
二楼雅座早有个戴斗笠的汉子等候，竟是漕帮老舵主之女罗刹女！她推过盏碧螺春：“万岁爷敢饮这茶否？里面可掺了南洋断肠散。”乾隆拍案大笑：“好丫头！你父当年为护漕粮遭倭寇杀害，今竟与仇寇联手？”罗刹女猛地掀翻茶桌：“狗皇帝！可知那蝎子印记本是前明锦衣卫所创？”
原来百年前清军入关时，有批锦衣卫余孽混入漕帮，世代图谋复辟。近年勾结日本萨摩藩，借贡茶之路偷运火器瘾膏。罗刹女泣道：“他们掳走我幼弟，逼我在龙舟做手脚……”话音未落，楼梯响起和珅笑声：“罗姑娘怎忘了？令弟早成泉州湾鱼食矣！”
但见和珅领着数十武士围住茶楼，宝亲王竟也身着四爪蟒袍现身！永瑢阴恻恻道：“父皇既查到这里，儿臣只好学唐太宗故事了。”乾隆却悠然斟茶：“瑢儿可知，为何朕独带你南巡？”突然窗外号炮连天，曹大人率火器营破门而入——墙后转出的，竟是本该在云南的福康安大将军！
原来乾隆早疑心永瑢，故设此局引蛇出洞。那西山陵园炸药已被换成石灰，漕帮内应俱遭控制。和珅见事败，突从袖中射出支蝎尾镖，却被乾隆用两根玉箸夹住：“当年孝贤皇后崩逝，可是你这奴才做的手脚？”宝亲王瘫软在地，惨笑道：“父皇既知儿臣非嫡出，何苦立储时虚与委蛇……”
圣驾回銮那日，运河上千帆避让。春喜望着桅杆上悬着的九颗首级，悄问曹大人：“和珅府上搜出的蝎形铜符，究竟是何来历？”曹泰叹道：“锦衣卫旧案牵连甚广，万岁爷已下旨焚毁所有卷宗。”忽听楼船上层传来琵琶声，乾隆正弹唱着新词：“铁网收尽珊瑚树，犹有暗潮涌未休……”此时江雾散尽，一轮红日正跃出水面。
乾隆了结漕帮逆案后，表面如常临朝，暗里却命军机处彻查蝎纹渊源。这日批阅奏章至深夜，见云南总督八百里加急呈报：缅甸贡象队竟夹带三百斤鸦片！春喜添灯油时忽道：“奴婢想起件事——去年暹罗使臣带来的金丝猴，爪心似有赤蝎描红。”
翌日恰逢朝鲜使团觐见，乾隆赐宴时故意将玉扳指跌落。那正使弯腰拾取瞬间，龙袍袖角掠过其腕部，果见淡青蝎形刺花！曹大人当晚密奏：“朝鲜李朝宗室近年频访对马岛，恐与倭国萨摩藩有染。”
三日后，圣驾突称欲观潮，移驻杭州行宫。月夜钱塘江上，乾隆扮作盐商登了艘双桅帆船。舱中早有个黑纱覆面女子等候，竟是罗刹女之妹玉面修罗！她献上卷海图：“萨摩藩主岛津重年，在琉球那霸港藏了铁甲船队。”又指图中红点道，“最奇是此处吕宋岛，近年出土许多刻蝎纹的明永乐通宝。”
乾隆捻着蜜蜡佛珠沉吟：“前朝郑和宝船所遗？”忽听舱外传来闽南语山歌：“三保公，显神通，蝎子爬过水晶宫……”曹大人疾步追出，只见桅杆上系着串干蝎子，底下压着张血书：“八月十五，月潮吞天。”
八月仲秋，乾隆借祭海神之名亲赴泉州。是夜观潮台上忽起大雾，但见海面飘来艘破旧福船，桅灯幽绿如鬼火。水师参将惊报：“此乃三年前沉没的‘安澜号’！”乾隆命放小艇近察，登船后但见舱内积尘三寸，却有个黄杨木棋盘纤尘不染。
春喜忽指棋枰惊叫：“这残局竟是万岁爷与和珅末次对弈的格局！”乾隆细看黑白子排列，竟暗合《郑和航海图》中暗礁方位。正惊疑间，雾中传来笛声，有个戴斗笠的疍家女踏浪而来：“民女林十七，祖父乃三保公随船医官。”言罢从鱼篓取出个锡盒，内藏半片蝎形青铜钥：“另半片在倭国鹿儿岛显忠寺。”
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