话说大明成化年间，应天府句容县有个少年匠人，姓陈名允，年方二十，生得眉目疏朗，手段精巧。他祖上三代都以木作雕花为生，传到他这辈，更是青出于蓝，不论是窗棂隔扇、床榻箱笼，还是神佛造像、亭台楼阁，但凡经他手，无不栩栩如生，令人叹为观止。只是这陈允心气极高，寻常活计不愿接，定要做那等别致新颖的物件，故而虽有名头，家中却不算富裕，守着三间瓦屋、一座小院，与老母相依度日。
这年开春，陈允接了一桩大生意——为城中富户张员外家新起的别院打造整套家具。那张员外是盐商起家，最喜奢华，要求所有家具皆要时新花样，工钱给得也爽快。陈允精心画了图样，选了上等紫檀、花梨，便在自家院中搭起工棚，日日斧凿声声，刨花飞舞。
这一日，他正雕刻一张千工拔步床的围栏，忽见一块紫檀木料中心有处天然蛀孔，若按寻常做法，必要弃之不用。陈允却舍不得，端详半晌，心生一计，取来小刻刀，就着那蛀孔形态，细细雕琢起来。不过半日功夫，竟将那蛀孔化作一只蜷卧的狸猫，猫儿憨态可掬，与周围缠枝莲花相映成趣，反倒成了点睛之笔。他心中得意，手下更见精神，直忙到金乌西坠，玉兔东升。
吃过晚饭，陈允在院中收拾工具，忽觉脚下踢到一物，低头看时，却是个油布包裹，埋在刨花堆里，想是白日忙碌未曾留意。他拾起打开，里面并无书信名帖，只有一本绢面册子，页角泛黄，显是有些年头。就着月光翻开一看，陈允顿时痴了——那册中所绘，竟是各式家具图样，其造型之奇巧，结构之精妙，纹饰之华美，皆是他生平未见。有“七星伴月玲珑阁”，机括暗藏，可随月光变幻形态；有“百子千孙闹春图”，孩童神态各异，活灵活现；更有那“海水江崖云龙榻”，龙鳞熠熠，云气氤氲，竟似有皇家气象。
陈允看得心旌摇曳，如获至宝，一夜不曾合眼，反复揣摩。他本是痴人，见了这般精妙图样，如何还能按捺？当下便决定，要在张员外家的活计中，悄悄试做一两样。他知那“云龙榻”规制逾矩，不敢擅用，便选了那“百子千孙闹春图”的雕花样式，用在一张镜台之上。
却说这张员外家有位小姐，小字芳姑，年已及笄，待字闺中。那日新家具送入府中，别样她都只略看一眼，唯独见到这镜台，竟是移不开步。但见那镜台上孩童或扑蝶、或斗草、或放纸鸢、或戏鸟雀，个个眉眼生动，衣带当风，连那手中小风车的叶片都薄如蝉翼，似能迎风转动。芳姑越看越爱，竟日对镜理妆，摩挲不去。
也是合该有事。一日，张员外宴请贵客，乃是致仕还乡的京官李御史。李御史在府中闲逛，偶入女儿闺房，一眼便瞧见这镜台。他久在京城，见识广博，一看这雕工气韵，心中便是一惊：这分明是前朝宫廷样式！传闻成祖爷时，司设监有批绝密图样，后因战乱散失民间，莫非竟在此处得见？
李御史不动声色，回去后便派人暗中查访。不过三两日，回报来了，说是句容县匠人陈允所作。李御史沉吟片刻，吩咐备轿，亲往陈允家中拜访。
陈允见有贵客临门，慌得手足无措。李御史温言抚慰，只说是慕名而来，想订做几件家具。他于厅中坐下，目光四下一扫，已瞧见工棚里那本翻开的图样册子，心中顿时雪亮。闲谈几句，李御史便单刀直入，问起图册来历。
陈允是个实诚人，见对方是官身，不敢隐瞒，便将如何偶得图册之事说了。李御史听罢，长叹一声：“陈小哥，你可知这是祸非福？”
原来这图册确是前朝宫廷旧物，唤作《内府营造萃编》，当年专为皇家御用，民间私藏便是大罪。更有一桩隐秘：册中最后几页，绘有一张“九凤朝阳嵌宝屏风”，据说内藏前朝宝库秘图，因此惹得无数人暗中追寻。
陈允听得冷汗涔涔，忙要将图册献出。李御史却摆手道：“老夫已致仕，不愿再惹是非。此物你既得了，便是缘分，只是切记不可再显露人前，否则必有杀身之祸。”临行又意味深长道，“那‘九凤朝阳’图样，尤不可轻动。”
送走李御史，陈允心中忐忑，将图册深藏箱底，再不敢取出。然而人心如水，一旦起了波澜，又如何能轻易平息？自那日后，他做工时总觉索然无味，眼前晃来晃去的，皆是图册中那些精妙绝伦的样式。尤其那“九凤朝阳嵌宝屏风”，李御史越是告诫不可动，他越是心痒难耐，梦中都见那九只金凤展翅欲飞，朝阳处宝石光华璀璨。
如此过了月余，这日陈允到城中送货，路过一家古董店，见店内悬着一幅美人图，画中女子手执团扇，倚栏望月，眉目间似有淡淡哀愁。陈允立住脚，看得痴了。他自幼痴迷技艺，于男女之情上甚是懵懂，此刻却不知为何，心头如小鹿乱撞。
店主是个精瘦老者，见陈允神态，笑道：“小哥好眼力，这是前朝周昉真迹《月下仕女图》。”
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