西苑的香烟还在为蓝道行与严嵩父子的恶斗缭绕，一个名叫段朝用的方士，如同从雾中钻出来的幽灵，悄无声息地闯入了这场交织着修仙与权斗的漩涡。他原是山东的一个江湖术士，靠着些杂耍伎俩在民间招摇撞骗，却不知走了什么门路，竟通过一位宗室的引荐，将自己 “点石成金、炼制仙丹” 的奇闻传到了朱厚熜耳中。
彼时朱厚熜正被朝堂的纷扰弄得心烦意乱，蓝道行的 “神谕” 与严嵩的辩解在他脑中反复拉锯，连炼丹时都难以集中精神。听闻有能 “点石成金” 的奇人，他眼中瞬间燃起了久违的光芒 —— 若真能点石成金，国库的亏空便可迎刃而解，修仙的资费也无需再依赖严嵩打理；若真能炼出长生仙丹，那自己多年的苦修便有了终极归宿。他当即下旨，用八抬大轿将段朝用请入西苑。
段朝用深谙讨巧之道，初次觐见便做足了排场。他穿着一身绣着日月星辰的道袍，手持一柄鎏金拂尘，见到朱厚熜时不卑不亢，先是献上一丸通体透亮的 “凝神丹”，声称此丹能让帝王 “心明眼亮，洞察妖邪”。朱厚熜服下后，果然觉得神清气爽，对他的好感又添了几分。
为了证明自己的 “神通”，段朝用请求在万法殿当众表演 “点石成金”。他让人取来一块寻常的青石，放在青铜鼎中，又往鼎里撒了些五颜六色的粉末，随后盖上鼎盖，手持桃木剑围着鼎炉作法。殿内众人屏息凝神，连朱厚熜都忍不住往前凑了半步。半个时辰后，段朝用大喝一声 “开”，掀开鼎盖，里面的青石竟真的变成了一块沉甸甸的黄金！朱厚熜惊得合不拢嘴，伸手拿起黄金掂了掂，又让太监用牙咬了咬，确是真金无疑。殿内顿时响起一片惊叹，连一直冷眼旁观的陶仲文都不禁皱起了眉头。
其实这不过是段朝用玩的障眼法 —— 他早已在鼎底暗藏了一块黄金，趁着撒粉末时用机关将青石换走，那些五颜六色的粉末不过是些寻常矿石的碎末，用来混淆视听。可在痴迷修仙的朱厚熜看来，这便是货真价实的 “仙法”。他当即拍板，将段朝用留在西苑，还专门为他修建了一座 “炼金殿”，拨给他大量的人力物力，让他专心研究点石成金之术和长生仙丹。
段朝用在宫中的日子过得风生水起。他知道朱厚熜最看重长生，便每日在炼金殿里捣鼓丹炉，时不时拿出一些颜色各异的丹药，声称是 “仙丹的半成品”。他还故意在丹炉里加入硫磺、硝石等易燃易爆之物，每当炼丹时便弄得火光冲天、烟雾缭绕，营造出 “天地灵气汇聚” 的假象。朱厚熜见状，愈发相信他在炼制非凡之物，赏赐的金银珠宝流水般送入炼金殿，甚至允许他随意出入各宫，比蓝道行的待遇还要优厚。
段朝用的出现，让本就复杂的局势更加扑朔迷离。严嵩父子见他深得圣宠，便想拉拢他对付蓝道行，派人送去一箱珠宝，却被段朝用婉拒 —— 他深知自己根基未稳，不愿卷入严、蓝之争，只一门心思讨好朱厚熜。蓝道行则对这个突然冒出来的 “同行” 充满警惕，几次想在沙盘上暗示段朝用是骗子，却被段朝用抢先一步，借着 “炼出延年丹” 的机会，在朱厚熜面前说蓝道行 “心胸狭隘，嫉妒同道”，让朱厚熜对蓝道行的信任又打了几分折扣。
陶仲文更是坐不住了。段朝用的 “点石成金” 显然抢了他 “首席方士” 的风头，他几次想拆穿段朝用的把戏，却苦于抓不到实证。有一次，他故意在段朝用炼丹时派人去捣乱，想让丹药炼废，反被段朝用倒打一耙，说陶仲文 “妒贤嫉能，干扰仙法”，引得朱厚熜训斥了陶仲文一顿。
西苑的空气中，除了硝烟味，又多了几分硫磺的气息。朱厚熜被段朝用的 “仙法” 迷得神魂颠倒，整日围着炼金殿打转，对严嵩的贪腐、蓝道行的弹劾都变得漠不关心。他坚信只要段朝用炼出仙丹，一切问题都能迎刃而解。而段朝用则在这片追捧中越发得意，甚至开始插手一些小事，比如推荐自己的亲信担任西苑的管事太监，将炼金殿的采买权牢牢抓在手中。
这场由修仙引发的政治漩涡，因段朝用的加入变得更加混乱。蓝道行与严嵩的斗争尚未平息，段朝用又成了新的变量，陶仲文则在一旁虎视眈眈。每个人都打着自己的算盘，每个人都想借着朱厚熜的痴迷谋取私利。而那位被蒙在鼓里的帝王，还在做着长生不老、点石成金的美梦，对身边的暗流汹涌浑然不觉，任由大明的国运在这场荒诞的闹剧中，一点点被消磨殆尽。
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