初元四年的春天，长安城迎来了一年一度的选秀大典。
张放站在元帝身侧，看着一队队秀女从殿前走过。这些来自全国各地的良家女子，个个精心打扮，希望能被选入后宫。
乏味。元帝打了个哈欠，转向张放，张爱卿觉得如何？
张放微微躬身：臣不敢妄议。
无妨，说说看。元帝眼中带着调侃。
张放扫视殿中女子，确实没有特别出众的。突然，他的目光被一个素衣女子吸引。那女子不施粉黛，却明艳不可方物，行走间如弱柳扶风，在一众浓妆艳抹的秀女中格外醒目。
那位绿衣女子……张放低声道。
元帝顺着他的目光看去，眉头微皱：哪个？
第三排左起第五位。
元帝眯眼看了半晌，摇头：相貌平平啊。
张放一愣，再看那女子，明明美得惊人，为何元帝说她相貌平平？他猛然想起历史上着名的王昭君画像被丑事件——难道这就是王昭君？而毛延寿已经动了手脚？
选秀结束后，那绿衣女子果然落选。张放暗中打听，得知她姓王名嫱，字昭君，南郡秭归人，已被分配到掖庭做普通宫女。
当晚，张放偷偷来到掖庭，想一探究竟。在宫女住所外，他听到了低声啜泣。
昭君妹妹，别难过了。一个年长宫女安慰道，以你的才貌，早晚会被陛下发现的。
阿姊，我不明白……王昭君的声音如清泉击石，为何毛画师要将我画得那般丑陋？难道是因为我没有孝敬他润笔的银子……
张放心头一震。果然是毛延寿做了手脚！但历史上说王昭君因不肯行贿被丑化，实际情况竟是相反？
嘘，小声点。年长宫女紧张道，听说毛画师是皇后娘娘的人……你给再多钱也没用，更何况你没给他好处。
张放如遭雷击。王政君在暗中操控选秀？为什么？
次日，张放借整理文书之机，在元帝书房发现了一份特殊名单——上面记录了今年所有入选和落选秀女的评价，每个名字旁边都有毛延寿所绘的小像。
他迅速找到王昭君那页，画像上的女子面容呆板，眼睛一大一小，完全不是本人风采。更诡异的是，画像旁还有朱批：此女眼带桃花，恐非良人。
那笔迹……张放瞳孔收缩，是王政君的！
在找什么？一个冰冷的女声突然在背后响起。
张放浑身僵硬，缓缓转身。王政君不知何时已站在他身后，凤目中寒光凛冽。
回娘娘，陛下命臣整理选秀名录。他强作镇定。
王政君走近，抽出他手中的竹简：是吗？她扫了一眼王昭君的画像，冷笑道，觉得这画不像？
张放心跳如鼓：臣……臣不认识此女。
张放，你是个聪明人。王政君将竹简放回案几，本宫不妨直说。陛下近年来龙体欠安，不宜沉溺女色。有些女子……太过耀眼，对陛下无益。
张放恍然大悟。王政君是在防止出现新的宠妃威胁她的地位！而毛延寿就是她操控选秀的工具。
娘娘担忧陛下，用心良苦。张放低头掩饰眼中的震惊。
你明白就好。王政君意味深长地看着他，你既得陛下宠爱，就当规劝陛下保重龙体……而不是引导他注意某些不该注意的人。
这是赤裸裸的警告。张放知道，王政君是在告诉他：别多管闲事。
三个月后，一个爆炸性消息震动朝野——匈奴呼韩邪单于亲自来到长安，请求娶汉室公主和亲。
宣室殿内，群臣争论不休。主战派认为应当拒绝，主和派则主张和亲以换取边境和平。
张放站在元帝身侧，注意到王政君与王莽交换了一个意味深长的眼神。
陛下，王政君突然开口，既然匈奴单于求亲，不如从宫中选一良家女子，认作公主，嫁与单于。如此既不伤皇室血脉，又可结两国之好。
元帝沉吟片刻：皇后所言极是。只是……选谁合适？
王政君微笑：掖庭中多的是未被临幸的宫女。不如让画师将她们的小像呈上，由陛下选定？
张放心头一紧。这是陷阱！王政君定是要借机将王昭君送走！
但元帝已点头同意：就依皇后。
当晚，张放冒险潜入掖庭，想警告王昭君。然而他刚到宫女住所，就被两名侍卫拦住。
张侍郎，深夜来此有何贵干？王莽从阴影中走出，面带讥讽。
张放暗叫不好，急中生智：王公子误会了。我是奉陛下之命，来看看有哪些适龄宫女。
王莽挑眉，那正好，明日毛画师会来为宫女画像。不如请张侍郎一同参详？
张放知道无法推辞，只得应下。离开时，他听到王莽对侍卫低声道：看紧那个王昭君……
次日，毛延寿带着画具来到掖庭。张放被迫陪同，眼睁睁看着毛延寿将一个个宫女画得或平庸或丑陋。
轮到王昭君时，张放终于忍不住了：毛画师，这位宫女相貌出众，为何你画得如此……
张侍郎此言差矣。毛延寿冷笑，在下只是如实描绘。若侍郎觉得不像，不妨自己来画？
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