王褒《僮约》中有烹荼尽具、《武阳买荼》，一般都认为之为茶，而武阳即今四川彭山县，说明四川在西汉宣帝神爵三年（公元前59年），中国的饮茶不晚于公元前一世纪。
我们认为中国的饮茶始于西汉，而饮茶晚于茶的食用、药用，中国人发现茶和用茶则远在西汉以前，甚至可以追溯到商周时期。
中国饮茶始于西汉是有史可据的，但在西汉时期，中国只有四川一带饮茶，西汉对茶作过记录的司马相如、王褒、杨雄均是四川人。两汉时期，茶作为四川的特产，通过进贡的渠道，首先传到京都长安，并逐渐向当时的政治、经济、文化中心陕西、河南等北方地区传播；另一方面，四川的饮茶风尚沿水路顺长江而传播到长江中下游地区。从西汉直到三国时期，在巴蜀之外，茶是供上层社会享用的珍稀之品，饮茶限于王公朝士，民间可能很少饮茶。《三国志·吴书·韦曜传》有密赐荼荈以代酒，这种能代酒的饮料当为茶饮料，足以证明吴国宫廷已经饮茶。
南朝宋何法盛《晋中兴书》记：陆纳为吴兴太守时，卫将军谢安常欲诣纳，……安既至，所设唯茶果而已。西晋刘琨《与兄子南州刺史演书》有：吾体中烦闷，恒假真茶，可信致之。晋左思《娇女诗》有：止为茶荈剧，吹嘘对鼎砺。南朝宋刘义庆《世语新说·轻诋第二十六》记：褚太傅初渡江。……刺左右多与茗汁。又《纰漏第三十四》载：任问人云，此为茶为茗。两晋时期，江南一带，做席竟下饮，文人士大夫间流行饮茶，民间亦有饮茶。
南朝梁萧子显《南方书·武帝本纪》：我灵慎勿的牲为祭。唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已。《释道该说续名僧传》：宋释法瑶，姓杨氏，河东人。……年垂悬车，饭所饮茶。《宋录》：新安王子鸾，豫章王子尚诣昙济道人于八公山，道人设茶茗。子尚味之曰：此甘露也，何言茶茗。后魏杨衡之《洛阳伽蓝记》卷三城南报德寺：（王）肃初入国，不食羊肉及酪浆等物。常饭鲫鱼羹，渴饮茗汁。……时给事刘镐，慕肃之风，专习茗饮。南朝宋山谦之《吴兴记》有乌程温度，出御荈长兴啄木岑，每岁吴兴、昆陵二郡太守才茶宴会于此，有境会亭。南北朝时期，帝王公卿、文人道流，茶风较晋更浓。吴兴有御茶园，采茶时节二郡太守宴集，大概是督造茶叶，上贡朝廷。
形成时间
中唐封演《封氏闻见记》卷六饮茶载：南人好饮之，北人初不多饮。开元中，泰山灵岩寺有降魔师，大兴禅教。务于不寐，又不夕食，皆许其饮茶。人自怀侠，到处煮饮，从此转相仿效，遂成风俗。……于是茶道大行，王公朝士无不饮者。……穷曰竞夜，殆成风俗，始自中地，流于塞外。封演认为禅宗促进了北方饮茶的形成，唐代开元以后，中国的大行，饮茶之风弥漫朝野，穷日竞夜遂成风俗流于塞外。
晚唐杨华《膳夫经手录》载：至开元、天宝之间，稍稍有茶；至德、大历遂多，建中以后盛矣。陆羽《茶经·云之饮》也称：滂时浸俗，盛于国朝两都并荆俞间，以为比屋之饮。杨华认为茶始兴于玄宗朝，肃宗，代宗时渐多，德宗以后盛行。陆羽《茶经》初稿约成于代宗永泰元年，定稿于德宗建中元年。《茶经》认为当时的饮茶之风扩散到民间，以东都洛阳和西都长安及湖北、山东一带最为盛行，都把茶当作家常饮料。
《茶经》、《封氏闻见记》、《膳夫经手录》关于饮茶发展和普及的关带内基本一致。开元以前，饮茶不多，开元以后，特别是建中（公元780）以后，举凡王公朝士、三教九流、士农工商，无不饮茶。不仅中原广大地区饮茶，而且边疆少数民族地区也饮茶。甚至出现了茶水铺，自邹、齐、泡、隶，渐至京邑城市，多开店铺，煎茶买之。不问道俗，投钱取饮。
《旧唐书·李玉传》：茶为食物，无异米盐，于人所资，远近同俗，既怯竭乏，难舍斯须，田闾之间，嗜好尤甚。茶于人如同米、盐一样不可缺少，对于田间农家，尤其嗜好。
普及时间
宋承唐代饮茶之风，日益普及。宋梅尧臣《南有嘉茗赋》云：华夷蛮豹，固日饮而无厌，富贵贫贱，亦时啜无厌不宁。宋昊自牧《梦梁录》卷十六载：盖人家每日不可阙者，柴米油盐酱醋茶。自宋代始，茶就成为开门七件事之一。 宋徽宗赵佶《大观茶论》序云：缙绅之士，韦布之流，沐浴膏泽，薰陶德化，盛以雅尚相推，从事茗饮。顾近岁以来，采择之精，制作之工，品第之胜，烹点之妙，莫不盛早其极。
吴自牧《梦梁录》卷十六记：今之茶肆，列花架，安顿奇松异会等物于其上，装饰店面，敲打响盏歌卖，止用瓷盏漆托供卖，则无银盂物也。夜市于太街有东担设浮铺，点茶汤以便游玩观之人。大凡茶楼多有富室子弟，诸司下直等人会聚，司学乐器、上教曲赚之类，谓之挂牌儿。人情茶肆，本非以点茶汤为业，但将此为由，多觅茶金耳。又有茶肆专是王奴打聚处，亦有诸行借买志人会聚行老，谓之。大街有三五家靠茶肆，楼上专安着妓女，名曰夜茶坊，……非君子驻足之地也。更有张卖店隔壁黄尖嘴蹴球茶坊，又中瓦内王妈妈家茶肆名一窟茶坊，大街车儿茶肆、将检阅茶肆，皆士大夫期明约友会聚之处。巷陌街坊，自有提茶瓶沿门点茶，或朔望日，如遇吉凶二事，点送邻里茶水，倩其往来传语。又有一等街司衙兵百司人，以茶水点送门面铺席，乞觅钱物，谓之。僧道头陀欲行题注，先以茶水沿门点送，以为进身之阶。南宋都城临安（今杭州市）茶肆林立，不仅有人情茶肆。花茶坊，夜市还有东担浮铺点茶汤以便游观之人。有提茶瓶沿门点茶，有以茶水点送门面铺席，僧道头陀以茶水沿门点送以为进身之防。茶在社会中扮演着重要角色。
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