隆庆二年三月初七，寅时末（凌晨5点）。
成国公府的书房内，烛火通明如昼。朱希忠（成国公）攥着一封密信，指节因用力而泛白——信是东厂番子从北镇抚司后门截获的残片，上面只有八个字：“密室账册已毁，铁证在骆安”。
“毁了？”他猛地将信纸拍在案上，震得茶盏叮当响，“沈炼那阉竖竟敢烧我密室！还有小刀……他不是我安插在锦衣卫的暗棋吗？”
跪在地上的管家浑身发抖：“老爷，小刀三日前已被沈炼调入北镇抚司核心，属下探得……他今晨已携‘六百里加急’密折出京，直奔乾清宫！”
朱希忠如遭雷击，踉跄后退两步，撞翻了身后的青铜鹤灯。灯油泼在织金地毯上，蜿蜒如血。他突然抓起案上的玉佩（成国公府世代相传的“蟠龙佩”），狠狠砸向墙壁：“沈炼！徐阶！你们欺人太甚！我朱家为大明镇守北疆三代，岂容你们构陷！”
管家战栗着捡起碎玉：“老爷，事已至此，不如……连夜入宫，面见圣上？就说沈炼擅闯王府、构陷功臣，或许还能挽回……”
“挽回？”朱希忠惨笑一声，眼中血丝密布，“三皇子中毒案刚有眉目，我若不去，明日早朝沈炼必当廷抛出‘金叶文书’‘龟田口供’，届时满朝文武皆知我通倭篡位！去，备轿！我亲自去见圣上！”
一刻钟后，成国公朱希忠的八抬大轿冲破黎明前的寂静，直奔紫禁城北上门。守门侍卫见是成国公，不敢阻拦，眼睁睁看着他穿过重重宫门，直抵乾清宫丹墀下。
此时，乾清宫内的铜壶滴漏刚指向卯时初（5点），隆庆帝朱载坖尚未临朝，只在暖阁内批阅奏疏。听到太监通报“成国公求见”，他眉头微蹙——自三皇子朱珏病危，朱希忠已三日未入宫请安，今日突然深夜闯宫，必有蹊跷。
“宣。”
朱希忠入殿时，冠冕歪斜，官袍下摆沾着泥点，哪还有半分国公威仪。他“噗通”跪地，声音嘶哑如破锣：“陛下！臣冤枉啊！沈炼那逆贼昨夜带人闯入臣府，烧毁密室，伪造账册，意图构陷臣通敌卖国！”
隆庆帝放下朱笔，目光如冰：“朱爱卿，慢慢说。沈炼何时闯入你府？伪造了什么账册？”
“就在昨夜子时！”朱希忠从袖中掏出一张烧焦的图纸（密室设计图残片），高举过头，“沈炼乔装盐商，带着锦衣卫闯入臣府后园，声称‘查私盐’，实则直奔臣存放火器图纸的密室！臣的护卫拼死抵抗，还是让他们烧了部分图纸……这张是他们遗落的密室结构图，上面‘仿制佛郎机炮’五字，分明是栽赃！”
他顿了顿，又从怀中摸出一本账册（伪造的练兵开支记录）：“还有这本账册！他们污蔑臣‘每炮抽三成利’，实则是臣为训练新军，购置硫磺、铜料的明细！沈炼竟敢篡改账目，说是‘三方分利’，简直是欲加之罪！”
隆庆帝接过图纸和账册，指尖拂过“仿制佛郎机炮”的字样，又翻了翻账册上“箭矢三千支”“铠甲五百副”的记录，心中疑窦丛生。他当然知道朱希忠手握京营兵权，却也清楚沈炼查案向来谨慎——若真无实证，那小子断不会轻易上奏。
“朱爱卿，”他缓缓开口，“沈炼今晨已派小刀携密折进京，朕正等着看他的‘铁证’。你且回去，待早朝时，当廷与沈炼对质。若你无罪，朕自会还你清白。”
朱希忠闻言，如坠冰窟。他明白，隆庆帝这是要将“皮球”踢给早朝——若沈炼真有铁证，自己今日便是砧板上的鱼肉；若无实证，正好坐实沈炼“诬告”。
“陛下……”他还想再说，隆庆帝已挥手打断：“退下吧。三皇子病体未愈，莫要再惊扰他。”
朱希忠无奈，只得重重叩首，退出乾清宫。走出宫门时，天已微亮，他望着东方渐起的鱼肚白，突然拔出腰间佩剑，狠狠劈向路边的石狮子——石屑飞溅中，他嘶吼道：“沈炼！我朱希忠就算拼了这条老命，也要拉你陪葬！”
辰时三刻（上午9点），太和殿。
文武百官分列两侧，金銮座上的隆庆帝面色阴沉，目光扫过阶下文武——左都御史葛守礼、内阁次辅徐阶、锦衣卫指挥使沈炼、成国公朱希忠……每个人的表情都藏着秘密。
“有事启奏，无事退朝。”司礼监太监尖细的声音回荡在大殿内。
沈炼出班，手持玉笏，声音洪亮如钟：“臣，锦衣卫千户沈炼，有本奏！”
“奏来。”隆庆帝道。
沈炼从袖中掏出一卷密封的奏疏，高举过头：“臣查得成国公朱希忠、严党余孽严鹄、双屿岛倭寇三方勾结，通倭卖国、毒杀皇子、意图篡位！现有‘金叶文书’‘龟田口供’‘玄铁卫火铳’为证，请陛下御览！”
话音未落，成国公朱希忠已抢出班列，跪地哭嚎：“陛下！沈炼血口喷人！臣与倭寇绝无勾结！那密室图纸是臣为仿制火器御外侮所绘，账册是练兵开支，他竟敢伪造证据构陷功臣！”
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