晨光熹微，带着宿夜未散的寒意，刺穿了青崖宗山谷间弥漫的薄雾。阿竹拖着两条像是灌满了冰冷铅块的腿，一步一挪地朝着山腰处的杂役厨房蹭去。
她浑身都裹着一层半干不干的、散发着腐叶和淤泥腥臭的黑泥壳。头发板结成一绺一绺，糊在脸上、脖子上，活像刚从沼泽里捞出来的水鬼。每走一步，僵硬泥壳摩擦着里面湿冷的单衣，发出“咔嚓咔嚓”的细微碎裂声，带来刺骨的寒意和难以言喻的粘腻不适。更糟糕的是，那柄被她小心翼翼藏在怀里、用几块破布勉强裹住的锈铁剑，剑柄末端一小截，还是顽强地从她破烂夹袄的缝隙里支棱了出来，沾着几点未干的泥星子，像个沉默而突兀的罪证。
柴房里的烂泥塘经历和剑灵那混合着崩溃、嚎哭、谩骂以及最终被淤泥彻底堵住嘴的“咕噜噜”声，让她身心俱疲。此刻，她只想快点溜到厨房后院的井边，打桶水把自己和那惹祸的祖宗彻底洗干净，然后祈祷昨晚的荒唐没留下任何痕迹。
厨房里已经升起了炊烟，食物的香气混杂着柴火味飘散出来。正是早膳前的忙碌时刻，杂役们进进出出，挑水、劈柴、搬运食材。阿竹低着头，努力缩着脖子，想把自己这身醒目的泥泞和那截露出的剑柄藏进人群的阴影里。
“哟——！”
一个拔高了八度、刻意拉长、充满了毫不掩饰的鄙夷和幸灾乐祸的女声，如同淬了毒的银针，精准地刺破了清晨的忙碌嘈杂。
阿竹心里“咯噔”一下，暗道不妙。
只见通往厨房的碎石小径上，一个穿着崭新水蓝色内门弟子服、梳着精致发髻的女子，正抱着双臂，斜倚在门框上。正是三师姐柳莺。她下巴微扬，用看垃圾一样的眼神，上下打量着阿竹这身狼狈不堪的行头，嘴角勾起一抹刻薄的冷笑。
“我当是哪个不开眼的泥猴子闯进山门了呢，原来是我们扫禁地的阿竹师妹啊？”柳莺的声音不大不小，却足以让附近几个忙碌的杂役都停下动作，好奇地望过来。“啧啧啧，瞧瞧这身泥巴，昨晚是梦游掉进猪圈了，还是……在禁地里挖到什么宝贝了？”
她的目光，如同粘腻的蛛丝，死死地黏在阿竹夹袄缝隙里露出的那截沾着泥点的剑柄上，眼中闪烁着发现猎物的兴奋光芒。
阿竹的心猛地沉到了谷底，下意识地用胳膊去挡怀里的剑柄，声音干涩地辩解：“没……没有！就是……就是不小心摔了一跤……”
“摔跤？”柳莺嗤笑一声，扭着腰肢，款款地走近两步，一股劣质脂粉的香气扑面而来。她伸出一根染着蔻丹的手指，虚虚地指向阿竹怀里那凸起的轮廓，声音陡然变得尖锐而响亮，充满了煽动性：“摔跤能把禁地里的‘东西’摔进怀里藏着？骗鬼呢！当我眼瞎吗？”
她猛地转头，朝着厨房里正在指挥杂役的管事高喊：“李管事！您快来看看！咱们这位阿竹师妹，胆儿可肥着呢！扫个禁地，居然敢把禁地里的东西偷出来私藏！”
李管事是个面相严肃的中年汉子，闻声皱着眉头大步走出来。看到阿竹的模样，他也是一愣，随即严厉的目光扫向她怀里：“阿竹！怎么回事？你怀里藏的什么？”
周围的杂役们纷纷停下手中的活计，窃窃私语起来，目光在阿竹和柳莺之间来回逡巡。
阿竹的脸瞬间煞白，冷汗混着未干的泥水顺着额角流下。她死死咬着下唇，只觉得怀里的破剑像块烧红的烙铁，烫得她心慌意乱。怎么办？说是捡的破剑？谁信？禁地里的东西，哪怕是块石头，未经允许带出来也是重罪！
“哼！说不出来了吧？”柳莺得意洋洋，如同斗胜的公鸡，“我看你就是偷了禁地里的宝贝！李管事，这事儿我看您管不了，得请执法长老来定夺！”她不等李管事回应，立刻朝旁边一个看热闹的小杂役喝道：“愣着干什么？还不快去请执法长老！就说有人偷盗禁地之物，人赃并获！”
那小杂役被柳莺的厉色吓得一哆嗦，看了李管事一眼，见李管事阴沉着脸没反对，一溜烟跑了。
完了。
阿竹只觉得手脚冰凉，浑身的血液都凝固了。执法长老铁面无私，手段酷烈，是整个青崖宗弟子都畏惧的存在。落在他手里……她不敢想下去。怀里的剑似乎也感受到了她剧烈的恐惧和绝望，微微震动了一下，发出极其细微、只有她能感觉到的嗡鸣，像是在安抚，又像是在积蓄着什么。
等待的时间格外漫长，每一息都像在滚烫的油锅里煎熬。周围的空气仿佛凝固了，只剩下柳莺那毫不掩饰的、带着胜利者姿态的冷笑。
终于，一阵沉稳而带着无形威压的脚步声由远及近。人群自动分开一条道路。
一个身材高大、面容古板如同岩石雕刻的老者走了进来。他须发皆白，梳得一丝不苟，穿着一身浆洗得发白的灰布道袍，手里握着一柄银丝拂尘。正是执法长老严松。他眼神锐利如鹰隼，扫过场中，目光最终定格在泥猴般的阿竹和她怀里那明显的凸起上，眉头瞬间拧成了一个深刻的“川”字。
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