显德九年三月，滇西的苍山深处，晨雾还未散尽，段素顺已带着三百大理残部，埋伏在茶马古道的峡谷两侧。他是段思良的侄子，自斜阳峰之役后，收拢了溃散的族兵与不愿归附大周的部族武装，成了大理抵抗周军的核心力量。峡谷下方，二十辆周军粮车正缓缓驶过，押粮士兵手持长枪，却因连日行军满脸疲惫，丝毫没察觉暗处的杀机。
“放！” 段素顺低喝一声，手中的长刀率先劈下。早已准备好的滚石、原木从山坡滚落，砸向粮车，“轰隆” 一声，最前面的粮车被砸翻，粮食撒了一地。紧接着，大理士兵从峡谷两侧冲出，手持短刀、弓箭，朝着押粮士兵扑去。
周军士兵猝不及防，瞬间乱作一团。有的试图抵抗，却被熟悉山地地形的大理士兵绕到身后，一刀封喉；有的想逃跑，却被峡谷两侧的藤蔓绊倒，成了刀下亡魂。不到半个时辰，押粮士兵全被斩杀，段素顺下令将粮车点燃，浓烟滚滚，在峡谷中久久不散。“撤！去下一个埋伏点！” 段素顺不敢久留，带着残部迅速消失在苍山深处 —— 他知道，潘美的追兵很快就会赶到。
此时的叶榆镇，潘美正对着地图大发雷霆。自正月下旬以来，段素顺率领残部，联合滇西的磨些、哈尼等部族，专挑周军粮道下手，或夜袭粮营，或焚毁粮草，短短一个月，周军已有五批粮草被劫，三名押粮将领战死。“一群跳梁小丑！竟让你们搅得军心惶惶！” 潘美将茶杯摔在地上，碎片四溅，“传我命令，再派两千人护送粮车，若再丢粮草，提头来见！”
可新派去的粮队，依旧没能逃脱被袭扰的命运。段素顺深知周军擅长平原作战，却不熟悉滇西的山地地形，于是采用 “打了就跑” 的战术 —— 不与周军正面交锋，只盯着粮道反复袭扰，待周军主力赶到，早已带着战利品消失在山林中。更让潘美头疼的是，滇西部族对周军积怨已深，不仅为段素顺提供情报，还时常主动袭扰周军营地，让周军疲于应对。
三月中旬，潘美亲自率军围剿段素顺，却在洱海西岸的沼泽地中了埋伏。大理士兵利用沼泽地形，将周军引入深处后，突然放箭，周军士兵深陷泥潭，动弹不得，成了活靶子。此役，周军死伤五百余人，潘美虽侥幸逃脱，却也狼狈不堪，只能退守叶榆镇，再也不敢轻易出击。
大理战事陷入胶着，消息传到汴京，柴荣气得再次咳血。原本计划三月底调潘美所部南下，协助筹备南汉战事，如今却被段素顺牵制在滇西，不仅兵力无法抽调，还需不断增派粮草支援，大大拖延了南汉备战的进度。“潘美无能！连一群残部都解决不了！” 柴荣躺在病榻上，指着奏报，声音微弱却满是愤怒，“再派五千人入滇，若还不能平定大理残部，让潘美自请罢职！”
可此时的汴京，已无暇过多顾及滇西的战事 —— 符彦卿正面临着更紧迫的危机。三月初十，符彦卿在巡查禁军大营时，发现殿前司的士兵频繁与同州方向传递书信，又听闻赵光义在汴京的私库近期有大量白银流出，心中顿时警觉。“传我命令，增派禁军在汴京各城门巡逻，严查往来书信；再去查封赵光义的私库，若有反抗，格杀勿论！”
禁军士兵迅速行动，在汴京南门拦下了一名携带书信的殿前司士兵，书信中赫然写着 “符彦卿近期调兵频繁，需密切监视，若有异动，即刻通报同州”；而赵光义的私库中，士兵们查获了五万两白银，还有数十封赵光义与江南盐商的往来信件，信中提及 “用私盐换马，囤积军备” 的计划。
“张琼！这就是你们殿前司所谓的‘按规矩办事’？” 符彦卿拿着查获的书信与白银，冲进殿前司大营，将东西摔在张琼面前，“赵氏私藏白银、勾结盐商，你们不仅不阻拦，还帮着传递消息，眼里还有没有国法？”
张琼却丝毫不惧，冷笑道：“符将军，赵公子的私库是朝廷钦定的‘私产’，你无权查封；殿前司传递书信，是为了‘稳定京城局势’，何来‘勾结’之说？你若再无故挑衅，休怪我向陛下参你‘滥用职权’！”
两人争执不下，很快就闹到了柴荣面前。柴荣看着查获的白银与书信，又看着争吵的两人，胸口一阵剧痛，忍不住咳了起来。“够了……” 柴荣摆了摆手，语气中满是疲惫，“白银没收，充作禁军军饷；书信…… 烧了吧。” 他知道，此时若处置张琼，定会引发殿前司哗变，只能暂时妥协，却也让符彦卿与赵氏心腹的矛盾彻底激化 —— 此后，禁军与殿前司的士兵在街头巡逻时，时常因口角发生冲突，汴京的气氛越发紧张。
三月下旬，柴荣的病情愈发严重，时常陷入昏迷。清醒时，他便召王朴入宫，秘密商议后事。“王相，朕的身体…… 恐怕撑不了多久了。” 柴荣靠在御榻上，眼神涣散，“太子年幼，若朕驾崩，赵氏必趁机夺权。你看……‘太子监国、皇后垂帘’之事，可行否？”
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