蒙古大军压境的阴影越来越近，襄阳城的备战氛围也愈发紧张。这天清晨，我（林越）刚巡查完西城墙的防御工事，就被负责兵器打造的丐帮弟子拉到了城外的铁匠铺——原本计划改良的弓箭和投石机，竟卡在了最关键的环节。
铁匠铺里一片狼藉，断了弦的弓箭散落在地上，几架半成品投石机歪歪扭扭地立在角落，几个铁匠师傅正围着一块烧红的铁坯发愁。看到我来，负责的弟子王二赶紧迎上来，脸涨得通红：“林长老，您可来了！这弓箭的弓弦总断，投石机的支架也撑不住力道，试了好几次都失败了，再这么下去，等蒙古人来了，咱们手里的家伙都不管用啊！”
我蹲下身，拿起一把断了弦的弓箭，仔细看了看弓弦的接口处——用的是普通麻绳，缠绕的方式也很粗糙，难怪承受不住拉力。再看投石机的支架，木材选的是普通的松木，纹理松散，根本经不起反复拉扯。
“这弓弦不能用麻绳，得用更坚韧的材料，比如牛筋或者鹿筋，缠绕的时候要按照‘十字交叉法’，这样才能分散拉力。”我指着弓箭，跟铁匠师傅解释，“还有投石机的支架，松木太脆，得换成枣木或者榆木，再在关键部位加上铁箍加固，这样才能撑住石头的重量。”
一个头发花白的老铁匠皱着眉：“林长老，您说的这些我们都懂，可牛筋和鹿筋太贵了，咱们丐帮经费紧张，买不了多少；枣木和榆木也不好找，城里的木匠铺都被朝廷征去修军营了，剩下的木料根本不够用。”
我心里咯噔一下——这倒是我没考虑到的问题。之前光顾着设计改良方案，却忽略了材料和工匠的短缺。要是解决不了这些，再好的设计也只是纸上谈兵。
“这样，你们先试着用现有的材料改进，比如把麻绳和布条编织在一起，暂时替代牛筋，我去城里找找看，有没有多余的木料和懂行的工匠。”我放下弓箭，心里盘算着——襄阳城这么大，肯定有隐藏在市井里的能工巧匠，说不定能找到解决办法。
离开铁匠铺，我带着两个丐帮弟子在襄阳城里转悠。街上的百姓大多在忙着储存粮食、加固门窗，偶尔能看到几个挑着木料的商贩，一问价格，却高得吓人——都是趁机抬价的奸商。
走到城东的一条小巷时，突然听到一阵“叮叮当当”的打铁声，夹杂着清脆的铜铃声。我顺着声音走过去，只见巷尾有一间不起眼的小铁匠铺，门楣上挂着一块褪色的木牌，上面写着“李记巧匠铺”。
铺子里，一个二十多岁的年轻人正蹲在地上，手里拿着一把小锤，在一块铜片上敲敲打打，旁边还放着几个造型奇特的小机关——有能自动开合的小盒子，还有能用手摇杆带动的小风车。
“这位小哥，请问你这里能打造兵器吗？”我走进铺子，笑着问道。
年轻人抬起头，脸上沾着些许铜粉，眼神却很亮：“兵器？您要打造什么兵器？我爹以前是给军队打造兵器的，后来年纪大了，就开了这家小铺子，做点小玩意儿糊口。”
“我叫林越，是丐帮的。”我递过一块丐帮的令牌，“现在蒙古人要打过来了，我们想改良弓箭和投石机，可缺材料和工匠，不知道你能不能帮忙？”
年轻人眼睛一下子亮了：“蒙古人要来了？我爹常说，当年他打造的兵器，能把金兵打回老家！您要是信得过我，我跟我爹一起去帮你们！至于材料，我知道城外有个废弃的木料场，里面有不少枣木和榆木，就是得清理一下；弓弦的话，我能把普通麻绳和动物的筋腱混在一起煮，这样既坚韧又便宜。”
我又惊又喜，没想到在这么偏僻的小巷里，竟然藏着这样的能人。“太好了！要是你能帮我们解决这些问题，丐帮一定不会亏待你们！”
年轻人赶紧跑进后屋，喊出了他的父亲——一个头发花白、背有点驼的老人，手里还拿着一把磨得锃亮的铁锤。老人听说要对抗蒙古人，当即拍板：“林长老，您放心！国家兴亡，匹夫有责，我们父子俩这就收拾东西，跟您去铁匠铺！”
父子俩一个叫李老栓，一个叫李小满，李老栓果然是老手，一到铁匠铺，就指出了之前兵器打造的问题：“这弓箭的箭杆太细，得加粗一点，箭头也要磨得更锋利；投石机的绳索不能用普通的麻绳，得用浸过桐油的麻绳，这样更耐磨。”
李小满则发挥了他的巧思，在投石机的支架上加装了一个小机关：“林长老，您看，在支架这里加个‘缓冲木’，石头投出去的时候，能减少对支架的冲击力，这样就不容易断了。”
接下来的几天，李老栓父子带着铁匠铺的师傅们，日夜不停地改良兵器。李老栓负责指导打造，李小满则负责设计小机关，我也时不时提出一些现代力学的建议，比如调整投石机的投掷角度，让石头能扔得更远更准。
可没过几天，新的问题又出现了——打造兵器需要大量的炭火，可城里的炭商趁机涨价，还限量供应，铁匠铺的炭火很快就不够用了。
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