汝南城头变换的王旗，如同投入静湖的巨石，其涟漪以惊人的速度向四面八方扩散开去。陈盛全、吴广德联军吞并汝南王势力的消息，伴随着逃亡者、商旅和各方细作的脚步，迅速传遍了周边乃至更遥远的势力耳中。
楚地，江陵城。
楚王赵琛相较于其他诸王，更偏重于商贸，治下相对富庶安宁。然而，汝南陷落的消息传来，如同一声惊雷，震碎了江陵城的平静。
楚王府邸，议事厅内气氛凝重。楚王赵琛端坐主位，眉头紧锁，他年约四旬，面容儒雅，但此刻眼中却满是忧色。麾下文武分列两侧，皆面带惊容。
“消息确凿？”赵琛沉声问道，声音带着一丝不易察觉的干涩。
一名负责情报的幕僚躬身道：“王爷，千真万确！汝南城已于五日前被攻破，赵渊被俘，孙铭战死，袁、许等家或降或亡。陈盛全、吴广德所部正在城中大肆劫掠，整顿军备。”
“陈盛全……吴广德……”赵琛重复着这两个名字，手指无意识地敲击着扶手，“一介流寇，一介盐枭，竟能攻破汝南坚城……看来，我们都小觑了这伙贼人。”
另一名武将出列，声音洪亮：“王爷！汝南乃我楚地北面屏障，如今落入此等凶徒之手，犹如利刃悬顶！末将请命，即刻率兵北上，加强边境防御，绝不能让贼军踏入我楚地一步！”
“李将军所言甚是！”又有文官附和，“贼军新胜，气焰嚣张，且缴获汝南钱粮军械，实力大涨，必不甘于困守一城。其若南下，首当其冲便是我楚地！必须早作防范！”
厅内众人议论纷纷，大多主张强硬应对，加强军备。
此时，一位一直沉默的老臣，楚王的重要谋士苏晏，缓缓开口：“王爷，诸位同僚，贼势正盛，锐气难当。且观其用兵，吴广德此人，狠辣诡谲，非一味莽撞之徒。我军若仓促北上，与其硬碰，即便能胜，亦恐损失惨重，徒令他人得利。”
他顿了顿，看向赵琛：“当务之急，是稳住阵脚。其一，立刻派遣得力干将，率精兵强将驻守北境各关隘，尤其是义阳三关，深沟高垒，多备守城器械，以防不测。其二，广派哨探，严密监视汝南方向贼军动向。其三，可尝试与山南东道周恒联络，陈明利害，若能与之结盟，共御强敌，则我北境压力可大为缓解。”
赵琛听罢，微微颔首，苏晏的建议老成持重，更合他心意。他并不想立刻与这伙凶悍的流寇全面开战。
“苏先生所言有理。”赵琛最终决断，“即刻传令：擢升镇北将军李敢为北境都督，总领义阳、随州等地军务，率两万兵马即刻北上布防！各地郡兵加紧操练，征调粮草，以备军用。另，派使者前往襄阳，面见周恒，示以盟好之意。”
命令下达，楚地这台庞大的机器开始为战争做准备。原本歌舞升平的江陵城，也平添了几分肃杀之气。市井之间，关于汝南惨状和联军凶残的流言四起，人心浮动。
山南东道，襄阳城。
节度使周恒同样收到了紧急军报。他年约五旬，执掌山南东道多年，性格沉稳，以保境安民为首要。看着绢帛上的消息，他眉头深锁。
“陈吴联军……竟成了气候。”他放下军报，对身旁的心腹将领叹道，“汝南一失，东南局势大变。此二人，虎狼之性，绝非安分守己之辈。”
“节帅，楚王使者已至城外，请求拜见。”亲兵入内禀报。
周恒沉吟片刻：“请进来吧。”
他知道楚王的来意。陈吴联军就像一把抵在楚地和山南东道腰眼上的尖刀，谁都无法独善其身。是联手抗敌，还是各自为战，或者……另有所图？他需要仔细权衡。与楚王结盟，固然能增强实力，但也意味着将直接卷入与陈吴联军的冲突。而陈吴联军刚刚大胜，士气正旺，绝非易与之敌。
与此同时，汝南城内。
初步的混乱之后，一种粗糙而残酷的新秩序正在建立。陈盛全忙着整军、享乐，将王府库藏的美酒、珍宝和女眷大肆赏赐给有功将领，进一步收买人心。吴广德则更专注于实际事务：清点府库、整编降卒、修复部分城防，并派出大量斥候，探听楚地和山南东道的反应。
“楚王赵琛，已派李敢率兵两万北上，驻守义阳三关。”吴广德看着最新送回的情报，对陈盛全道，“反应不慢，但看来是想先稳住防线，并未打算立刻与我们决战。”
陈盛全嗤笑一声：“怂包！老子要是他，直接就打过来了！”
吴广德独眼闪烁：“他若直接打来，反倒好办。如今他采取守势，深沟高垒，我们若强攻，代价太大。而且，山南周恒态度不明，是个变数。”
他走到地图前，手指点在汝南以东、淮河以南的大片区域：“楚地富庶，但兵力分散。其北境防线虽固，但漫长的边境，总有薄弱之处。我们不必急着去啃硬骨头。”
他的目光变得幽深：“传令下去，加紧操练水师。楚地水网密布，正是我水军发挥之时。待时机成熟，或可绕开其北面防线，沿淮水东进，直插其腹地！届时，看他赵琛还能不能稳坐江陵！”
狼烟已然东望，楚地风声鹤唳。陈吴联军这头新生的猛兽，在消化完汝南的战利品后，其贪婪的目光，已经投向了更为富庶、也似乎更“软弱”的楚地。东南之地的战火，非但没有因为汝南的陷落而熄灭，反而因为新的势力平衡被打破，即将燃向更广阔的区域。天下这盘乱局，因东南剧变，再添无穷变数。
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