十岁的常恒，正为家乡盘根错节的陋习焦头烂额，试图用稚嫩的肩膀扛起一丝改变时，这片饱经沧桑的黄土地，再次张开了干裂的嘴——一场席卷西北的大旱，降临了。
常家治下，仰赖常老爹未雨绸缪的仓储和水利，百姓尚能勒紧裤带，在龟裂的田埂间寻得一线生机。
然而，常家势力之外，早已是人间炼狱。层层盘剥之下，草根树皮食尽，饿殍枕藉。绝望的流民，如同被风驱赶的黄沙，本能地涌向这片尚有活气的土地。
常老爹站在塬顶，望着蜿蜒而来、望不到头的饥民长龙，面色凝重异常。
他大手一挥，定下铁律：“以工代赈！开官道，筑军营，修水库！青壮编入行伍，余者分荒田垦殖！”。
常家军，在这饥馑之年，如旱地拔葱般膨胀至三万之众，军械优良，士气如虹。几场硬仗下来，周遭觊觎的势力无不铩羽而归，“常家军”的威名，伴着旱风，刮进了京畿重地。
京城鞭长莫及，只得隔空抚慰，一纸纸空头嘉奖飞向西北。
黄风卷着沙砾，抽打着新修的军营。青砖灌着洋灰，森然矗立，比三年前那夯土营盘不知坚固多少。
常恒趴在窑洞窗台，小脸紧贴着冰冷的玻璃，望着外面昏黄混沌的世界。
“恒少爷，看啥稀罕呢？”李三带着一身寒气闯进来，羊皮帽檐的冰碴子砸在青砖地上，碎成点点湿痕。
他如今是骑兵营长，肩挎德制马枪（98G），枪栓在幽暗光线下泛着冷硬的幽蓝。常恒跳下炕，熟练地帮他卸下厚重的皮袄，递上一碗滚烫的开水。
“找我爹？”常恒没答，目光扫过那冰冷的枪身，护木的凉意透过指尖。
“嗯。”李三点头，目光投向堂屋方向。那里，有线电报机正发出单调的滴答声——这稀罕物，是去年端掉靖边马匪老巢，用缴获的铜线架起来的。
堂屋内，烟气缭绕。常敬之捏着一纸任命，烟灰无声地落在“陆军部任命状”猩红的“中华民国”大印痕上。
“北京来的，”他头也不抬，声音低沉，“封了个‘甘肃宣抚使’，外加一个骑兵旅的番号。”
常恒凑近，闻到父亲棉袍上淡淡的、奇异的甜香——那是上个月击溃甘军，从敌帅帐中缴获的上等云土。常老爹只瞥了一眼，便斥为“蚀骨毒物”，弃之不用。
“官大么？”常恒问。
“虚衔罢了，地盘还得靠自己守！”常敬之将电报折成方块，压在铜墨盒下，目光重新投向墙上那幅巨大的军事地图。红铅笔圈出的“金城”城防体系清晰可见，而几道粗大的蓝色箭头，正从不同方向凶狠地刺来。
开春扩军，常家军已达三万五千，德式步枪、马克沁重机枪成了标配。更让敌人胆寒的，是常恒弄来的捷克式轻机枪。
去年金城一役，这“突突”作响的杀器，将还在用步枪、骑枪的青马部众，成片扫倒在冲锋的路上。
李三至今记得，当他们骑兵营如尖刀般插入敌阵侧翼时，那些老卒眼中凝固的惊骇。
“爹，火车…能通到咱这儿不？”常恒的小手摩挲着地图上那条陇海线虚线。
“豫西便是尽头了。”常老爹苦笑，旱烟袋敲打着地图上犬牙交错的山脉，“政府早就没有余力再修了……”
话音未落，急促的电报“滴滴”声骤然加剧，如催命的鼓点！译电员脸色发白，捏着刚译出的电文疾步上前：
“大帅！急电！宁夏马儿部（宁马）勾连青马残部、河西马家（河西马），三路合流，号称五万之众，已大举进犯！”
常敬之眼神一凛，接过电文。
译电员声音带着紧张：“宁马主力出中卫，经靖远扑永登，意图迂回狗娃山，断我退路！
河西马部自武威东进，亦向永登方向运动，策应宁马！青马残部则从正南临洮、定西方向，直扑皋兰山！扬言要夺沈家岭，抢占黄河铁桥！他们…他们污蔑咱们‘烧光寺院、抢光财物、杀绝男人、带走妇女’！”
“啪！”常老爹霍然起身，烟袋锅重重磕在桌角，火星迸溅，烫在常恒手背也浑然不觉。
他眼中寒芒如刀，死死盯着地图上那三支指向金城心脏的蓝色箭头。
“马儿？河西马？”常敬之冷笑，手指重重戳在皋兰山的位置，“当年他们的祖辈兵败在左大人手上，靠着出卖自己人才得以乞活！如今倒学会合起伙来咬人了！”
他声音陡然转厉，杀气腾腾：“李三！传令！全军一级战备！各部队按预定方案，进入阵地！让这帮忘恩负义的杂碎尝尝，常家的枪子儿，管不管够！”
“译电员！给北京发电：‘三马合流，犯我疆土，职部誓与金城共存亡！’”
操场上，三万虎贲肃立如林。清冷的月光流淌在如林的刺刀上，汇聚成一片寒光凛冽的死亡之森。
常恒紧跟在父亲身侧，只见李三等人已跨上战马，在骑兵队列前勒紧缰绳，战马不安地刨着蹄子。
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