石屋内的沉默持续了足有半盏茶的功夫，压抑得让人喘不过气。灰须长老那双深陷的眼睛，如同两口古井，倒映着跳跃的篝火，也倒映着卡拉斯平静却坚定的脸庞。
终于，那如同石雕般的老者，微微动了动干瘪的嘴唇。
“追踪混沌…救治同伴…”他低声重复着这两个词，声音里听不出喜怒，“这片被诅咒的海岸，就是混沌的排泄口之一。你们要找的源头，或许就在这里，或许在更深处。但这不重要。”
他抬起眼皮，目光扫过卡拉斯，扫过站在门口紧张观望的老鱼，最终落回卡拉斯身上。
“重要的是，你们展现出了价值，以及…暂时共同的敌人。”灰须长老的声音带着一种历经沧桑的疲惫与务实，“黑石部落可以给你们一个机会。一个证明你们不仅仅是索取者，也是合作者的机会。”
他缓缓伸出三根枯瘦的手指。
“第一，药剂。你们现有的，全部交给草叶。之后，你们必须尽力寻找材料，为我们制作更多。炼制方法可以不交，但供应不能断。”
“第二，战力。在船只修复期间，你们所有人，必须听从石爪的调度，参与狩猎、巡逻、防御。我们会观察，会评估。”
“第三，信息。关于外界，关于你们所知的一切关于混沌的情报，需要共享。”
他的条件比之前稍微宽松了一些，去掉了最苛刻的“交出炼制方法”，也明确了“听从调度”而非完全卖命，增加了“信息共享”这一条。这显示出他并非一味压榨，而是在为部落寻求更长远、更实际的利益。
卡拉斯心中快速权衡。这些条件，虽然依旧苛刻，但已有了谈判和操作的空间。优先供应现有药剂可以接受，参与防御也是自保所需，信息共享则可以有选择地进行。
“可以。”卡拉斯点头，“但我也有两个条件。”
灰须长老眉毛微挑，示意他说下去。
“第一，我的同伴，那头龙裔，他不会听从任何人的‘调度’。他会和我一起行动，负责最危险的战斗，这是我们的底线。”卡拉斯必须确保暗爪的自主性，这是他们最大的依仗。
提到“龙裔”，碎岩和石爪的眼神都凝重了几分，灰须长老也微微颔首，似乎对这个要求并不意外。“可以。强大的野兽自有其骄傲。只要它不伤害我的族人，并能确实地对抗黑暗。”
“第二，”卡拉斯继续道，“修复船只需要材料和工具。我希望黑石部落能提供力所能及的帮助，比如木材、合适的石材，以及…熟悉这片海域潮汐和礁石分布的人。”
这是解决问题的关键。没有本地人的帮助，他们很难将“龙息号”从礁石中弄出来并进行有效修复。
灰须长老沉吟片刻，点了点头：“合理。石爪会协调人手和物资。但前提是，你们先证明自己的诚意和能力。”
一场建立在脆弱信任和共同利益基础上的临时盟约，就在这昏暗的石屋中，初步达成。
卡拉斯将身上携带的另外两瓶星辉药剂也交给了草叶药师。草叶如获至宝，小心翼翼地捧着，眼中闪烁着希望的光芒。
随后，石爪安排了一名腿脚麻利的年轻战士，跟着老鱼一起返回搁浅地，向吕桑德和暗爪传达这边的情况和达成的协议。
卡拉斯则暂时留在了山谷。灰须长老似乎想近距离观察这个神秘的外来少年。
接下来的半天，卡拉斯在石爪的陪同下，粗略地参观了这座山谷。他看到了在圣泉旁排队、用粗糙的陶罐小心翼翼接取深绿色泉水的妇女；看到了在谷底开垦出的、种植着几种耐贫瘠和微弱污染作物的贫瘠田地；看到了工匠们在洞穴里叮叮当当地敲打黑石，制作简陋的工具和武器；也看到了更多像岩皮一样，身上带着或新或旧伤口的战士。
绝望与坚韧，在这座山谷的每一个角落交织。
傍晚时分，那名年轻战士和老鱼回来了，同行的还有吕桑德和缩小了体型、收敛了大部分气息，但依旧显得格格不入的暗爪。
暗爪的出现，在黑石部落引起了不小的骚动。战士们如临大敌，孩童们躲在母亲身后，既害怕又好奇地偷看。直到灰须长老亲自出面，宣布了这是“暂时的盟友”，骚动才勉强平息下来，但那种隔阂与戒备，依旧浓得化不开。
吕桑德带来了更详细的船只损伤报告，以及所剩无几的补给清单。情况比预想的还要糟糕。
“我们需要尽快开始。”吕桑德忧心忡忡地对卡拉斯低语，“船底破损严重，靠我们自己和部落这些…简陋的工具，修复起来非常困难。而且，我们的食物撑不了太久。”
卡拉斯看着山谷中那些面黄肌瘦的族人，知道从他们口中节省出大量食物来供应自己这些人，几乎不可能。
“明天开始，我和暗爪参与狩猎队。”卡拉斯做出了决定，“我们需要靠自己获取食物，同时，这也是‘证明’的一部分。”
他看向山谷入口外那片被暮色笼罩的、危机四伏的扭曲林地。
生存的挑战，从这一刻起，才真正开始。脆弱的盟约能否维系，取决于他们能在黑石滩这片绝望之地上，展现出多大的价值。而隐藏在暗处的失魂者、变异野兽，乃至可能追踪而至的“观测者”爪牙，都是悬在头顶的利剑。
夜色，如同墨汁般浸染了黑石山谷，只有圣泉那一点微弱的淡金光晕，和零星的火把，在无边的黑暗中顽强地闪烁着。
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