庄重而压抑的朝会终于散去，文武百官如同退潮般从宏伟的未央宫大殿中涌出。
凌云正欲随着人流离开这是非之地，一名身着浅绯色宦官服侍、面容机灵的小黄门却如同影子般悄无声息地靠近。
在他耳边以极低的声音道：“凌将军请留步，陛下有旨，于西园暖阁相候。”
凌云心念电转，知道灵帝必有私下交代，或许与方才朝堂上的风波以及那刚刚议定的州牧制度有关。
他不动声色地点了点头，随着这名小黄门，再次穿过重重宫禁，来到了西园内一处更为僻静、守卫却异常森严的暖阁。
阁内与外面的秋寒恍若两个世界，上好的银霜炭在巨大的铜兽炉中烧得正旺，散发出融融暖意。
灵帝刘宏已褪去了那身象征至高权力的沉重十二章纹朝服，只着一件宽松舒适的暗金色常袍，半倚在一张铺着厚厚狐裘的软榻上。
然而，即便是在这温暖如春的环境中，他的脸色依旧呈现出一种不健康的苍白，眼窝深陷，气息显得有些短促。
见凌云进来，灵帝挥了挥手，连侍立在角落里的宫女和内侍也都悄无声息地退了出去，暖阁之中，只剩下君臣二人。
“爱卿今日在朝堂之上，真是……锋芒毕露，让朕大开眼界啊。”
灵帝的声音比在朝会上更显虚弱，带着一种复杂的、混合着欣赏、感慨与一丝不易察觉的羡慕。
“袁隗那个老匹夫，平日里在朕面前，总是引经据典，侃侃而谈，仿佛天下道理尽在他手，今日却被爱卿你用血淋淋的事实，驳得面红耳赤，哑口无言。痛快！当真是痛快！”
他说着，情绪似乎有些激动，竟忍不住掩口低声咳嗽了起来，苍白的脸上泛起一阵病态的红晕。
凌云微微躬身，态度恭敬却并不惶恐：
“陛下过誉了。臣性情粗直，只是将所见所感，据实而言，心中所想，不吐不快罢了。若有冲撞之处，还请陛下恕罪。”
灵帝摆了摆手，示意他不必多礼，自己则挣扎着，用手臂支撑着，稍稍坐直了一些身体。
他蜡黄的脸上露出一抹深切的苦涩与一种仿佛看透了世情炎凉的无奈：
“爱卿啊，不必过谦。朕这身子骨，自己清楚，是一日不如一日了。这偌大的朝堂……嘿嘿，你也亲眼看到了，朕说的话，有时候还不如他袁隗放个屁管用。”
“今日这恢复州牧的制度，朕明知此乃权宜之计，甚至可能是饮鸩止渴，助长地方割据之势，但……朕拦不住，也争不过啊。”
他的目光变得有些涣散，随即又猛地凝聚起来，灼灼地看向凌云，那眼神中带着一种近乎临终托付的沉重意味：
“爱卿，你需明白，朕这大汉的天下，表面看去依旧是锦绣江山，万里疆域，可内里……早已被蛀虫啃噬得千疮百孔了。”
“外有胡虏环伺，如匈奴，虎视眈眈；内有世家豪强，如袁氏之流，盘根错节，只顾自家利益。朕……坐在这龙椅上，看似至高无上，实则……心力交瘁矣。”
“陛下保重龙体……”凌云刚想开口说些安慰的话。
灵帝却直接打断了他，语气陡然变得无比郑重，甚至带着一丝不容置疑的决断：
“爱卿，朕知道，你与那些只知夸夸其谈、争权夺利的朝臣不同，你是真心实意为国效力之人！”
“你能打仗，能打胜仗，更能镇住麾下的骄兵悍将，也能让那些不安分的胡虏闻风丧胆！如今州牧之制已定，已成事实，朕也无力回天。那么，朕便顺势而为！”
他深吸一口气，仿佛在积蓄力量，声音也提高了几分：“朕明日便下明旨，正式册封你为幽州牧，总督幽州一切军政、民政、财政事务！这还不够……”
灵帝的声音忽然压得极低，身体前倾，眼中闪过一丝属于帝王最后的精光与算计：
“并州的朔方、云中、雁门、定襄、五原这北部五郡，地处边陲险要，直面南匈奴及鲜卑残部，乃是我大汉北疆之锁钥，至关重要！”
“朕再特授你持节之权，兼领此五郡一切军事及民政大权！朕要你将这整个北疆，从东到西，给朕像一颗最坚固的钉子，牢牢地钉死！绝不容有任何闪失！你……可能向朕保证，做到此事？！”
这无疑是天大的信任和前所未有的权柄！幽州牧本身已是位高权重的封疆大吏，如今再加并州北部直面胡骑的五郡实控权，以及象征天子权威、可临机专断的“持节”。
凌云瞬间一跃成为了整个大汉北疆最具实力和影响力的诸侯，权力之重，几乎超越了昔日武帝时期的边郡太守！
凌云心中剧震，他立刻明白了灵帝的深意。
这是在自身权威日益衰落、身体濒临崩溃之际，所做的一种极其现实，甚至有些无奈的最后布局。
灵帝意在倚仗他这个既有能力又暂时看似“纯臣”的边将来稳固北方防线。
同时，在某种程度上，也是希望利用他来制衡其他可能借此州牧制度而坐大的势力，无论是其他州牧，还是如袁氏这般野心勃勃的世家。
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