三等定国公、崇明及燕赵总督李方清，忠勇体国，勋劳卓着。
前于朔风城斡旋和议，消弭兵祸；
近在青岚堡迅击外侮，克敌制胜，保境安民，扬我国威。
更促成与克荣邻邦之和约，绥靖南疆，加深睦谊，功在社稷。
朕心嘉悦，特晋封李方清为二等燕赵公，增食邑三千户，赐金帛若干，以彰其功。
望卿再接再厉，永固边圉。钦此！”
“臣，李方清，领旨谢恩。”
李方清上前，双手接过圣旨，脸上并无太多波澜。
二等公爵，不过是锦上添花。
真正的权柄与力量，早已不系于这王城的一纸册封。
叶连在一旁看着，心中对这位名震天下的年轻公爵评价更高。
宠辱不惊，深沉如渊。
旨意宣毕，气氛稍缓。李方清对叶连道：
“王子，府中已备薄宴，请。”
“国公爷请！”
一行人浩浩荡荡，进入巍峨的燕赵城，朝着总督府行去。
街道两旁，百姓驻足观望，窃窃私语。
他们看着自家主公引着外国王子与王城天使入城，目光中有好奇，有自豪，亦有对那明黄圣旨背后所代表之遥远王城的漠然。
总督府内，灯火通明。
新的博弈与合作，即将在这座雄城的核心，悄然展开。
而李方清的爵位再进一步，在这乱世棋局中，究竟是带来了更多的束缚，还是更为广阔的行动空间？
唯有时间，才能给出答案。
总督府的图书室内灯火通明，檀香与旧卷的气息在空气中静静交织。
叶连放下手中的茶盏，目光越过一排排高及天花板的书架，望向对面沉静翻阅典籍的李方清。
“国公，”
叶连斟酌着开口，语气比白日宴会上多了几分随意与恳切，
“克荣虽非富庶大国，但草原辽阔，山川奇峻，亦有别样风光。
此番重建，固然需要实务襄助，但父汗与我都更希望，能有机会请国公与公主殿下亲赴克荣，看看那片土地，也让我略尽地主之谊。”
坐在李方清身侧不远处的公主林悦心微微抬眼，看向李方清，没有立刻说话。
李方清合上手中的书卷，指尖在深色封皮上轻轻一点，抬眸看向叶连，目光平静无波：
“王子盛情，心领了。
不过——”
他话锋微转，语气依旧平稳，
“如今情势，我若深入克荣腹地，恐有不便。
你可知，经此前数度边境交锋与协议，我燕赵势力，在贵国东北部，沿赤水一线，已实际掌控十城之地？”
叶连神色一正，点了点头：
“此事外臣知晓。
赤水十城，依和约暂由国公代管，以抵部分战损赔款，并作为边境缓冲、互市之所。”
这是新和约中不为人详知的深层条款之一，也是李方清此前军事行动与外交博弈的直接成果。
“不错。”
李方清站起身，走到悬挂于墙上的巨幅地图前，手指精准地点在代表赤水地区的位置，
“此地现为我辖制。
贵国其他地方，”
他的手指缓缓划过克荣王国更广阔的疆域，语气淡然却透着不容置疑的疏离，
“于目前而言，对我尚有未知，亦存风险。
不若，我们同去赤水城如何？
那里地处两国交界，亦算克荣疆土，既可遂王子邀约之心，亦可就近商议重建援助之具体事宜，更为稳妥。”
叶连看着地图，又看向李方清深邃的眼眸，略一沉吟，便爽快应下：
“国公思虑周详，如此甚好！
那便定于赤水城。”
正事议定，叶连却没有立刻告退的意思。
他挥退了随侍，图书室内只剩下他与李方清、公主三人，气氛变得更为私密。
叶连犹豫片刻，终是问出了盘桓心头许久的话：
“国公，有一事，外臣……不，叶连一直想当面请教。”
“但说无妨。”
李方清重新坐下，示意他继续。
“父汗年事渐高，国内关于储位之议暗流涌动。”
叶连压低声音，直视李方清，
“我两位王兄，母族强盛，经营多年，麾下拥趸众多。
而我……国公应当知晓，我自幼并非最受瞩目之子。
此前奉命出使，乃至一度为质，皆因如此。
敢问国公，为何偏偏选择助我？
甚至在父汗面前暗示，若得齐国支持，我当为储君更佳？”
李方清闻言，唇角勾起一抹极淡的、近乎透明的笑意，没有迂回，径直答道：
“原因很简单。
因为与你合作，于我、于燕赵、于齐拉南境，利益更大。”
他说的如此直白，毫不掩饰利益的算计，反而让叶连愣了一瞬。
然而，在这赤裸裸的利益陈述背后，叶连却隐隐感受到了一丝别样的温度。
他想起了多年前，自己还是个少年，初次作为质子被送往齐拉王城，漫长而危险的旅途，正是时任边将、尚未封侯的李方清亲自率军接应护送。途中遭遇流寇袭击，是李方清一剑斩落射向他的冷箭；
夜晚宿营，两人曾围着篝火谈论草原与中原的风物，甚至一同探索过途中偶然发现的古墓遗迹，分享过仅有的水粮。
那些记忆里的李方清，虽同样冷静寡言，却并非如今日这般周身散发着冰封般的距离感。
或许，在这利益抉择中，终究还掺杂了些许旧日的痕迹，一丝难以言明的、基于共同经历而产生的信任与偏向？
叶连不敢确定，但这念头让他心中稍暖。
“利益……我明白了。”
叶连点点头，将这个念头压下，问出更现实的问题，
“即便国公支持，父汗或许也会考虑。
但即便立储，我两位王兄及其背后势力岂会甘休？
我根基浅薄，这储君之位，纵使得来，又该如何坐稳？未来之路，必定荆棘密布。”
李方清静静听完，脸上的笑意似乎深了一分，带着一种了然于胸的从容：
“你以为，我提议援助克荣战后重建，仅仅是修几段城墙、安抚些许流民那么简单？”
叶连一怔，眼中闪过疑惑与骤然亮起的光芒：
“国公的意思是……？”
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