“瓦德古尔兄说笑了。”
他放下空杯，招手让侍者再添一杯，动作从容，姿态依旧是东道主该有的大方得体。
“坎托尔从来都是艾森哈特最忠实的伙伴，这一点，一直以来都没变过。”
大公没有接这句话。他只是转过身，看向会客厅入口的方向。
那里，一个身影正穿过人群走来。
冰蓝色的长发垂至腰际，每一根发丝都像是被霜雪浸染过。
她穿着一身剪裁利落的深灰色礼服长裙，没有多余的装饰，只在领口别着一枚银白色的雪花胸针。
冰花爵，艾琳·弗罗斯特。
南境实权贵族中排名前五的存在，大公派的第二位核心人物，也是他麾下最被信任的封臣。
更重要的是，白蔷薇商会能在南境站稳脚跟，靠的就是这位女爵的公开背书。
她没有跟任何人打招呼，径直穿过那些试图凑上来寒暄的中层贵族，步伐不快不慢，路线笔直。
然后，她站到了大公身后半步的位置。
不偏不倚，刚好是臣属站位的标准距离。
坎托尔看着这一幕，刚端起来的新酒杯停在半空。
艾琳没有看他。她只是微微侧头，朝大公欠了欠身。
“大人，路上耽搁了些时间。”
大公摆了摆手，“不急。”
坎托尔的喉咙动了动，正要开口说点什么来化解这突如其来的压迫感，会客厅的大门又被推开了。
这次进来的人动静大得多。
一个身材魁梧的中年男人大步流星地走进来，满头红发扎成一个粗犷的马尾，脸上带着爽朗到有些过分的笑容。
他的礼服扣子只系了一半，露出里面一件明显不符合场合的猎装内衬，尤其是他的手里还拿着一只极为粗壮的猪腿。
“哎呀哎呀！来晚了来晚了！”
他的大嗓门让半个会客厅的人都转过了头。
“路上碰到一头魔猪，实在没忍住追了十几里，结果那畜生跑进了农田里，我总不能当着佃农的面把人家庄稼踩了吧？”
他一边说着一边吃着猪腿挤过人群，走到大公和坎托尔面前，先是朝大公行了个不太标准的礼，然后用油乎乎的大手一巴掌拍在坎托尔肩膀上。
“纳尔老兄！你这府上的路也太难找了，我那马车夫转了三个弯才摸到正门！”
格斯戈尔·瓦伦·朗费尔德侯爵。
南境第三号人物，朗费尔德领的领主，以性格粗犷和不拘小节闻名。但能在南境贵族圈子里混到第三把交椅的人，没有一个是真正的粗人。
他站的位置很有意思，不在大公身后，也不在坎托尔身侧，而是正好卡在两人中间，左右都能搭上话。
但他的第一句正经话，是对着大公说的。
“瓦德古尔老兄，菲奥娜那孩子呢，之前她送给我这个叔叔的小玩具可真有意思，回头我让人送两箱我那边刚收的落日果过去。”
“这可都是好东西！”
这句话听着像是家常寒暄，但在场的人都听出了另一层意思，朗费尔德和艾森哈特家的私交，密切到互送家常食物的程度。
坎托尔的笑容瞬间就挂了回去，丝毫不见之前的阴翳。
“格斯戈尔！你可算来了！”
他张开双臂，热情地招呼着这位迟到的客人，转身吩咐侍者去取最好的年份酒，又招呼旁边的管事把座位重新安排一下。
一连串的动作行云流水，东道主的风度无可挑剔。
但他另一只手没有端酒杯的左手，垂在身侧，五根手指扣进了掌心，指节泛白，关节咯咯作响。
格斯戈尔还在大大咧咧地跟坎托尔抱怨府上的路太绕、喷泉太多容易迷路，但他的站位始终没有变过永远卡在那个微妙的中间地带。
会客厅里的气氛重新热闹起来。侍者穿梭其间，酒杯碰撞声此起彼伏，贵族们三三两两地聚在一起交换着无关痛痒的话题。
表面上看，这不过是一场再普通不过的宴前社交。
但坎托尔站在人群中央，举着酒杯四处敬酒的时候，他的左手始终没有松开过。
**603 老人与棋局**
备选标题：
1. 帝国传奇：老子说了算
2. 军神唠嗑，大公头疼
3. 这老头比皇帝还难伺候
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会客厅的大门第三次被推开。
没有通报，没有侍从引路，甚至连脚步声都几乎听不见。一个佝偻着背的老人走了进来，灰白的头发稀疏地贴在头皮上，穿着一件洗得发白的旧军装，袖口磨出了毛边。身后跟着一个抱着厚厚账册的中年人，军需官的制服倒是比他整洁得多。
要是在街上碰见，谁都会以为这不过是个该回家抱孙子的糟老头。
但厅内所有人同时站了起来。
椅子腿刮过地面的声响此起彼伏，酒杯被放下，交谈被掐断，那些刚才还在暗中较劲的贵族们，此刻动作整齐得像排练过一样——躬身，低头，右手抚胸。
坎托尔侯爵脸上那层经营了一整晚的笑意收得干干净净，取而代之的是一种近乎本能的肃穆。格斯戈尔手里的猪腿骨都悄悄藏到了身后。
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