乾清宫暖阁内，气氛压抑得让人喘不过气。
曹于汴的膝盖还僵在金砖上，一动也不敢动。
王承恩那句 “您撞还是不撞” 像根针，直直扎进曹于汴的耳膜。
疼得他耳膜发疼，连呼吸都带着颤。
朱由校的声音从帘后传来，没了半分戏谑。
只剩刺骨的冰冷：“曹于汴，你敢在朕面前演‘死谏’的戏码，是觉得朕好糊弄？”
曹于汴猛地抬头，对上帘后隐约的龙影。
嘴唇哆嗦着：“臣…… 臣不敢，只是为了士林公道……”
“公道？” 朱由校猛地拍响御案。
茶盏震得跳起，“哗啦” 摔碎在地，茶水溅湿龙袍下摆。
他声音越来越厉，带着穿透空气的压迫感：“你两次往柱子冲，两次都在半尺外停步！是怕真撞死，还是怕赔不起那根永乐金柱？”
这话像惊雷炸在曹于汴头顶。
他瞬间面如死灰，瘫坐在地，官帽滚落到脚边，露出花白的头发。
“你不是想‘血溅丹陛’吗？” 朱由校掀开帘子，龙袍下摆扫过碎瓷片。
“朕给你机会！现在撞，撞死了朕追封你‘忠烈’；若是不敢，就别拿‘死谏’当幌子 —— 你这是借死邀名，比李三才更龌龊！”
曹于汴趴在地上，连磕头的力气都没了。
只能含糊着喊：“陛下饶命…… 臣知罪……”
“饶命？” 朱由校冷笑。
“传朕旨意：曹于汴欺君罔上、借死邀名，判腰斩之刑，家产抄没！明日午时，与李三才一同问斩！”
“陛下！不可啊！” 首辅方从哲突然从殿外冲进来，袍角带风，跪在曹于汴身边。
他袖中藏着东林密信的一角，却装出急切模样：“曹总宪虽有错，却是士林领袖！腰斩恐失人心啊！”
“失人心？” 朱由校俯身盯着他，眼神锐利如刀。
“朕看失的是你的心！你以为朕不知道，你昨夜还收了东林的密信？”
他抬手一挥，魏忠贤立刻递上一封书信 —— 正是方从哲今早匆忙藏起的那封，上面还有他的私印。
方从哲脸色骤变，冷汗顺着脸颊滑落。
“陛下明鉴！臣只是…… 只是暂存，并未回应！”
“暂存？” 朱由校直起身，语气决绝。
“朕告诉你：这世上的士大夫，只畏强者，不畏圣君！你对他们软一分，他们就敢蹬鼻子上脸；朕对他们狠一分，他们才知道谁是天下之主！”
他扫过殿内众人：“曹于汴必须斩！谁再求情，与他同罪！”
方从哲浑身一颤，再也不敢说话。
只能眼睁睁看着锦衣卫上前，架起瘫软的曹于汴往外拖。
拖过方从哲身边时，曹于汴的指甲抠住地砖，留下两道血痕。
眼神里满是求救，却被方从哲别过脸躲开。
都察院正堂里，五百多名举子还在等候消息，个个翘首以盼。
见曹于汴被送回来，立刻围了上去。
袖管里的银锭硌得胳膊生疼 —— 那是余懋衡昨晚发的 “酬劳”。
“曹总宪！陛下答应赦免李公了吗？” 领头举子急声问，声音里带着刻意的激动。
曹于汴被锦衣卫松开，踉跄着站稳。
他突然捂住胸口，剧烈咳嗽起来，嘴角 “溢出” 一丝血迹 —— 那是他在路上偷偷咬破舌尖弄出来的。
“诸位……” 他喘着粗气，声音沙哑得像破锣。
“陛下震怒，臣苦谏无果，险些血溅丹陛…… 才换得陛下暂缓行刑……”
他故意扯开衣襟，露出之前冲柱时蹭到的灰尘，手指着污渍。
“这就是撞柱留下的伤痕，幸而未死，能给诸位传信……”
举子们瞬间沸腾了。
“曹总宪公忠体国！真是忠臣！”
“为了公道险些丧命，我们佩服！”
“走！再去宫门外请愿，支持曹总宪！”
欢呼声、赞叹声淹没了都察院，曹于汴站在人群中央，接受着追捧。
之前在暖阁的狼狈早已抛到九霄云外。
他眼底闪过一丝得意 —— 只要稳住士林，就算明天真要行刑，说不定也能有转机。
钱谦益挤到他身边，低声问：“曹公，真的暂缓了？”
曹于汴拍了拍他的肩膀，用只有两人能听到的声音说：“放心，陛下不敢真杀我这个‘士林领袖’，只是做做样子。”
就在这时，一阵急促的马蹄声传来。
传旨官捧着明黄色圣旨，带着十名锦衣卫冲进都察院，圣旨上的龙纹在阳光下刺眼。
“圣旨到！曹于汴接旨！” 传旨官高声喝道，声音震得梁上灰尘簌簌落。
举子们的欢呼瞬间戛然而止，空气凝固得像铁块。
曹于汴心里咯噔一下，有种不祥的预感，却还是硬着头皮跪下。
“臣曹于汴接旨。”
“奉天承运皇帝，诏曰：左都御史曹于汴，欺君罔上，借死邀名，着即判腰斩之刑，家产抄没！明日午时，与李三才一同问斩！钦此！” 传旨官念得字字清晰，每个字都像重锤砸在曹于汴心上。
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