天光大亮，晨雾散尽，镇东广场上人头攒动。昨夜那场未遂的破坏仿佛一场噩梦被踩进了泥里，旗杆重新立起，红布条在风中猎猎作响，像是谁把一口憋了许久的气终于吐了出来。
苏牧阳站在主台中央，脚底是新铺的青石板，手边是封得严严实实的证据箱。他没穿战袍，也没披披风，就一身洗得发白的白衣，腰间悬着那把玄铁重剑，剑鞘黑沉沉的，不反光也不晃眼，跟个烧火棍似的杵在那儿——可谁都明白，这根“烧火棍”一出，山都得抖三抖。
底下站着的不是外人，是江湖上跑单帮的、开镖局的、守山门的、走茶馆说书的，还有几个城门口收厘金的老油条。他们原本三五成群，低声嚼舌根，眼神飘忽不定，有人盯着苏牧阳看，也有人专挑角落里的动静瞄。空气里有种说不出的味儿，像大雨前闷着的雷，压得人不想大声喘气。
苏牧阳扫了一圈，没说话。他就这么站着，背脊挺直，目光平视，像一棵扎进地里的松树。人群渐渐安静下来，连最能吹牛的那个武当俗家弟子也闭了嘴，手里扇子都不摇了。
他抬手，动作不大，却让整个广场落针可闻。
“今日聚此，只为还事实一个清白。”他说得干脆，嗓音不高，但字字砸在地上，“北岭一战，死伤多少，谁砍了谁一刀，谁救了谁一命，都有人在场亲眼所见。我不图封号，不争香火，只求一句——话要讲理，人要对得起良心。”
说完，他伸手去拿证据箱旁的铜钥匙。那箱子上了双锁，一把在他手里，另一把由里正保管，等会儿当众开封，谁也做不了手脚。
就在他指尖刚触到金属的一瞬，右侧副台方向传来一声闷响。
“咚！”
不是锣鼓，也不是摔杯子，是靴子重重踏在木板上的声音。
众人扭头，只见一个身穿灰蓝劲装的汉子从人群中走出，肩宽腿长，走路带风，几步就上了副台。他约莫四十出头，脸上有道旧疤从耳根划到下巴，笑起来像咧嘴的狼。站定后，双手抱拳，环视四周，声音洪亮得能把屋檐震下来：
“诸位！我姓陈，叫陈九指，在江南道上混了二十多年，杀过马匪，护过粮船，也算见过血的粗人。今天我不为别的，就为一句话——证据可伪，实力难欺！”
这话一出，底下嗡地一声炸开了锅。
苏牧阳的手停在半空，没收回，也没继续去拿钥匙。他转过身，正对着那人，眼神平静得像口井。
陈九指往前一步，声调拔高：“你说你打赢了北岭贼寇，我们信。你说你救了三条命，我们也信。可你凭什么站在这儿当裁判？凭谁封你的‘公道人’？一张纸、几枚印、一堆旁人写的证词，就能定人生死是非？江湖不是衙门，没有惊堂木，也没有判官笔！”
他顿了顿，扫视全场，语气陡然凌厉：“若你真有资格主持公道，先胜我再说！”
这话像块石头扔进油锅。
有人倒吸凉气，有人猛地站起，更有几个年轻后生眼睛都亮了——终于有人敢当面叫板了！
苏牧阳依旧不动。他看着陈九指，看了足足五息，然后缓缓把手从钥匙上移开，拍了两下，像是掸灰。
“好。”他开口，声音不大，却压住了全场嘈杂，“你既不信口舌，那便以实力论真假。”
这话一落地，广场瞬间静了下来。
刚才还交头接耳的人全都闭了嘴，连咳嗽都不敢大声。这可不是街头比武招亲，也不是酒楼赌拳耍乐子。这是公开挑战，是拿命去试对方有没有资格说话的狠事。
陈九指咧嘴一笑，露出一口黄牙：“痛快！我就知道你不会躲。”
“我没躲过。”苏牧阳淡淡道，“过去没躲，现在也不会。”
他说完，终于解下腰间重剑，双手托着，轻轻放在主台边缘的架子上。剑一离身，整个人反而更稳了，像卸下了千斤担，轻得能踩云走。
“你要怎么比？”他问。
“简单！”陈九指脱掉外袍，露出结实如铁的臂膀，“三招定胜负。你若能接下我三招不退半步，算你赢；我要是逼得你挪窝，你就得当众认错，从此再不提什么证明大会！”
人群又是一阵骚动。
这规矩听着公平，实则凶险。三招之内分高下，讲究的是爆发与判断，稍有不慎就是重伤甚至殒命。而且“不退半步”四个字太要命——擂台上打斗，谁不借力腾挪？硬扛猛攻，那是拿骨头换脸面。
有人小声嘀咕：“这不是比武，是拼命。”
“可苏少侠要是不应，名声就砸了。”另一人接话，“人家会说他只会收拾残兵败将，不敢正面硬刚。”
“但他要是应了……万一有个闪失……”
话没说完，就被旁边人瞪了回去：“闭嘴吧你，这时候轮得到你乌鸦嘴？”
台上，苏牧阳听完规则，只点了点头：“可以。但我加一条——若你三招未能取胜，就得当众说明是谁让你来的。”
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