腊月将至，京师落下今冬第一场雪。碎琼乱玉纷纷扬扬，将屋宇街巷染成一片素白。寒气凛冽，制造局的熔炉却依旧喷吐着炽热的火焰，只是户外的一些作业因天寒不得不暂缓。然而，沈惊鸿心中的那团火却燃烧得愈发旺盛，他的备考进入了最后的冲刺阶段，如同弓弦拉满，蓄势待发。
徐光启的书房内，炭火烧得正旺，驱散了些许寒意。老先生的神色比往日更加肃穆，他开始系统地为沈惊鸿剖析科举场上的无形规则与有形桎梏。
“场屋之内，非仅学问之争，亦是心性之炼。”徐光启的声音低沉而清晰，“字迹乃士子门面，务必端正工整，忌潦草，忌墨污。馆阁体虽显板滞，然规矩森严，最是稳妥，关乎考官第一观感，不可不慎。”他展开一卷字帖，指点着其中的撇捺钩提，“尤其是这‘捺’笔，需力贯笔尖，沉稳送出，方见精神。”
沈惊鸿凝神细看，依言在旁边的草稿纸上练习。他前世虽也写字，但与现代硬笔书法迥异，今生更多时间用于格物实践，于书法一道确实生疏。此刻沉心练习，才觉其中亦有法度，每一笔的起承转合，都需心神凝聚。
“再者，便是避讳。”徐光启语气加重，“此乃考场大忌，一字之差，便可断送前程。今上御名、庙号，乃至孔圣之名，必须谨记，或缺末笔，或以他字代之。我这里有一份详细的避讳字表，你需烂熟于心，绝不可错。”他递过一张写满字的纸，上面密密麻麻标注着需要避讳的字及其替代写法。沈惊鸿接过，只觉分量沉重，这不仅是文字游戏，更是皇权与礼法无形威压的体现。
“至于文章本身，”徐光启继续道，“破题需如开门见山，一语中的，不可迂回。承题需顺流而下，阐释题意，稳住阵脚。中股、后股乃文章主体，需层层推演，正反论证，将道理说透，发挥尽致。束股则需收束全文，呼应破题，力求圆满。切记，考场之上，稳妥为上，莫要求奇冒险，平实醇正之文，往往更易入考官法眼。”
沈惊鸿将这些要点一一记下。他知道，自己思维跳脱，易于出奇，但也容易偏离正统，徐光启的提醒可谓及时雨。他找来徐光启早年的程文墨卷，以及通过各种渠道搜集到的近年顺天府优秀范文，摒除杂念，潜心研读。不再仅仅看其观点，更细致分析其结构如何起承转合，论证如何引经据典，语气如何代圣贤立言。他试图将自己习惯于逻辑推演和数据分析的思维，融入这套古老的表达体系之中，寻找那个微妙的平衡点。
这一日，窗外雪花依旧飘洒，徐光启面色凝重地拿出一套密封的卷袋，正是往岁顺天府童生试的真题。“惊鸿，今日你便模拟一场，限时三个时辰，感受一番场屋氛围。”
书房内顷刻间安静下来，只剩下炭火的微响。沈惊鸿深吸一口气，拆开卷袋，展开试卷。目光首先落在首题四书文上——《“子曰：君子不器”》。
看到这个题目，他心头先是一紧，随即又是一动。紧的是此题内涵深邃，关乎儒家对理想人格的界定，极易写得空泛或偏颇；动的是此题正与他近来所思所行的“格物”与“大道”之辨紧密相关，或许正是他展现独特见解的机会。
他闭目凝神，先排除杂念，回忆朱子《集注》：“器者，各适其用而不能相通。成德之士，体无不具，故用无不周，非特为一才一艺而已。” 这是正统解释，强调君子应追求全面的德性修养，而非局限于具体技能。他提笔蘸墨，破题力求平稳：“圣人论君子之体，以其不滞于一方也。” 承题顺势而下，阐明“器”之局限与“不器”之通达。
然而，在起讲后入手处，他沉吟片刻，笔锋悄然一转，并未完全否定“器”，而是写道：“然器非必小道也，君子虽不囿于一器，然需明器之理以通大道。” 随后，他大胆举例：“昔者圣人制礼作乐，莫非器也？然其本在于仁，发于中和，此即器载乎道也。周公孔子，或长于政，或精于教，莫非器也？然其道贯乎一，无所不通，此即道驭乎器也。” 他将具体技能（器）视为承载和体现大道（普遍规律与最高道德）的途径，最终归结于“故君子之学，由器入道，体用一源，显微无间，斯为不器之真义。” 既未脱离经义，又巧妙地为自己所从事的格物之学留下了空间。
写完这篇四书文，他额角已微微见汗，感觉心神消耗颇大。稍事休息，便继续完成试帖诗和后面的经义、策问。策问题目果然是时政热点——“问：当今边患频仍，钱粮匮乏，何以御外侮而实内帑？” 这正是沈惊鸿所长。他精神一振，结合自己对辽东局势的分析、雷霆铳效能的数据以及制造局管理中对物料、人工成本的核算经验，提出“选将练兵，精利器械，固守要害，广开屯田，清厘赋役，节用爱民”数策。论述中，他虽未直言雷霆铳，但以“昔之强弩，今之火器，皆赖匠作精良，乃可御敌于国门之外”暗指，并以“核其实效，计其长远，则靡费虽巨，然一器可当十夫，省饷实多”来回应可能存在的耗费质疑。整篇策论条理清晰，数据支撑隐约可见，虽言辞因考场限制而含蓄，但内在的逻辑力量和务实风格已跃然纸上。
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